楔子
大理城內鑼鼓喧天，裝飾精美的馬車一輛接著一輛，穿越南北五條街、東西八條巷，綿延數里長，極為壯觀。城內大街小巷擠滿了人，爭著觀看太子出巡的難得盛景。
大理王辭世三年，大理總算走出國喪的陰霾。皇室利用四月初八佛誕日這天，使太子出巡，一方面宣揚國威，穩定軍民之心；另一方面也讓太子好好巡視自己的國土，做繼位之準備。
距離上回大理王出巡，已將近七年之久，大理城內許久不曾這麼熱鬧，一時間大街小巷萬頭攢動，人人皆想一睹太子的風采。
太子年方二十三，星目朗眉、俊逸出塵，雖然稍嫌淡漠了些，沒什麼太熱情的笑容，不過仍無損他在人民心目中的良好印象。
「太子！」
「太子！」
聲聲呼喊的人群中，有雙含淚的美眸，激動且不敢置信地直盯著前方。
找到了！
她捂著嘴，避免自己因為過於激動而哭出聲來，但淚珠還是不聽使喚，一滴一滴，不停地往下落。
纖瘦的肩膀因劇烈啜泣而顫抖，她抖得像風中的落葉。因為不敢置信，以及極度的欣喜而顫抖。
終於……
歷經了長久的等待，以及相思的折磨，還有顛沛流離之苦──三年來，為了尋他，她已踏遍大理每一寸土地，一個城鎮一個城鎮去找、去問、去打聽，走壞了無數雙鞋，就在她要絕望放棄，以為他已經不在人世時──
她，終於找到他了！
第1章(1)
「你叫柳昀兒？」
內侍官景公公，一雙犀利的眼神，上下打量著眼前這位姑娘。
「是。」
女子輕輕頷首，水潤的大眼直視著他。
只見她柳眉纖纖、眼若秋水，瓊鼻檀口、明眸皓齒，體態纖細而勻稱，膚質白皙而剔透，著實是個美人胚子。
他待在宮裡快四十年，見過的美麗女子不在少數──不說別的，光是前皇后董若梅與四位公主，便全是教人為之驚艷的大美人兒，但這姑娘又稍有一點不同。
除了生得美麗，這姑娘還有股沉靜、惹人愛憐的柔弱氣質，舉止優雅，望著他的眼神溫和柔軟，教人打從心底舒坦。
他不自覺放柔語調說：「好吧，既然你想進宮裡工作，那你就留下來吧。不過現下太子和公主、駙馬那邊伺候的人都不缺了，你說你娘親以前是廚娘，你應當也會作菜才是，如果不嫌累的話，就先到御膳房裡幫忙，等過陣子太子公主房裡缺人了，我再調你過去。」
輕鬆、不必沾水的工作都是肥缺，要等缺額可不是那麼容易，不過因為私心裡喜愛這個姑娘，所以景公公承諾會盡快替她換個輕鬆的工作。
「在御膳房裡很好，謝謝景公公。」柳昀兒柔聲回答。
「你這丫頭真的不錯。」景公公稱讚道。「樣貌生得好，性子溫柔又不計較，不像有些丫頭仗著自己生得好，一進宮就指名要待在太子身邊伺候，作著飛上枝頭當鳳凰的春秋大夢。嗤！就算我肯讓她們進太子房裡伺候，也得看太子看不看得上她們呢。」
對於景公公的抱怨，柳昀兒只是靜默不語。
景公公瞧著她，好奇地問：「你說你是白眉鎮人氏，怎麼會跑到大理城來，還想進宮裡幫忙呢？」
柳昀兒沒有回答，只是搖搖頭，輕輕一笑。
景公公知道她並不想說，也曉得每個人都有難以啟口之事，所以也不勉強她，大手一揮，便要人帶她下去了。
專司掌管宮女內務的嬤嬤安排她睡在竹苑裡，梅、蘭、菊苑裡的房間較為寬敞舒適，但大都住滿了，只剩竹苑裡最邊間的一間房還有空床位，裡頭三個小丫頭，都是剛進宮沒多久的小菜鳥。
「這是宮裡的衣服，你等會兒換上，往後自己的衣服別穿了，在宮裡只能穿宮裡的衣裳。」內務嬤嬤將宮女的衣裳交給她。
「是。」
「今兒個你先好好休息吧，明日卯時起身，準時進御膳房開始幹活。」體恤她剛入宮，她要她今日先好好休憩，熟悉一下環境，明日再開始上工。
「謝謝嬤嬤。」
內務嬤嬤走後，柳昀兒將小小的包袱放在自己的床位上，摸摸床單被褥，再環目四望未來的寢房，忍不住輕歎口氣。
真不愧是皇宮，即使是個小宮女的房間，擺設、用品的等級也比一般平民百姓家裡要來得好。
真是雲泥之別呀……
她面容黯淡，推開圓窗，外頭清風送爽，竹葉婆娑，霎時教人心曠神怡。
她仰望天際，竹葉之後的藍天，藍得像染的，她微瞇起眼，想起心中的人。
此時他是否也正仰望著這片藍天呢？
不由自主地，她轉身朝外走去。
＊＊＊
真正走入皇宮，才知道皇宮究竟有多大。
柳昀兒本來只想在竹苑附近逛逛，稍微熟悉一下環境，哪曉得這麼一走就迷路了，東兜西轉地，怎麼也找不著回去的路。
途中遇見的護衛見她穿著宮女的服裝，也沒阻攔她。她遇見了幾名宮女，但她心想自己竟然在宮裡迷了路，覺得挺不好意思的，所以也沒開口問，心想她們應當是要回宮女活動的梅蘭菊竹苑吧，於是便悄悄跟在這些宮女的後頭。
跟隨著前頭的宮女走出香氣瀰漫的花叢，眼前豁然開朗，一座好大的湖泊佔據了前方的土地，湖面上有著迴旋曲折的九曲橋，湖心還有座涼亭。
原本應是悠然靜謐的美景，但卻被湖心四周站立的帶刀護衛們給破壞了，他們宛如防範敵人入侵般，精銳的眼不斷四下掃視。
「怎麼回事呀？」前頭有個年紀輕的小宮女，問出柳昀兒心中的疑惑。
這等大陣仗，所為何事？
「咦？你不知道嗎？太子人在這兒嘛！」另一名宮女回道。
「太子？」小宮女再度喊出柳昀兒心中的迴盪。
是……太子？！
柳昀兒朝湖心的涼亭望去，果然看見涼亭四柱飄動的薄紗簾中，有道挺拔的身影忽隱忽現。