楔子
時近傍晚，天色漸暗。「常香館」的生意益發好了。
這家小飯舖位於獵戶居多的小城，卻獨樹一幟地供應素菜，菜色美味，價格低廉，素包子更是一絕，遠近馳名，外來人多半慕名此地盛產野味，但真正懂吃的門道的，就知道常香館的飯菜才是此地精華。
因此，當荊木禮踏入「常香館」時，對座無虛席的景象並不詫異。他年紀甚輕，濃眉斜飛如劍，墨眸深潤如黑玉，鼻口端正，面目俊朗，但面色沈肅，顯得難以親近。他健軀昂藏六尺，著青衫，腰繫獵刀，背負弓箭，還有一柄裝在布囊中的沉重長刀，他就如這把藏起的刀——精銳剛毅、藏而不露，但在樸實的衣裝掩飾下，他看來不過是個尋常獵戶——一個挺英俊的獵戶。
他向幾乎坐滿人的店堂一望，沒見到他想見的人，便要轉向廚房，劉掌櫃見到他，喜嚷：「二少爺，你回來啦？」
他點點頭。「她呢？」
劉掌櫃知道他問的是誰。「大少爺昨天下山來一趟，又回去了。」
「她這幾天都待在山上？」他不悅地擰眉。明明叮囑過她，這幾天他入山，要她下山到城中宅子來住，她又不聽話！
「是啊！我讓玉兒去勸了他兩次，他也不聽，昨天他下山來，正好老李送傷者回來，大少爺一見傷者被熊咬成那樣，臉都沒了血色，就要衝上山找你，我們一群人說好說歹，好不容易才把他勸住。」
他臉色稍柔。「她就是瞎衝動，又不知我們進山路徑，怎麼找得到我們？」
「是啊，我們也這麼勸他……」見荊木禮轉身往外走，劉掌櫃叫道：「二少爺，你這就走了嗎？不留下用個飯嗎？」
「我回山上陪她吃。」說著便往外走，急促的腳步顯然迫不及待。
「等等，二少爺……」劉掌櫃想說什麼，在荊木禮回頭時，卻說不出來。他向店裡夥計一使眼色，後者立刻送上兩道打包的菜。「帶回去和大少爺一起吃吧。」
他接過菜，略一頷首，出門走了。
劉掌櫃望著他背影，暗歎一聲。
兩年前，他和獨生女路過此地，失足落入山澗，若非二少爺相救，可憐的玉兒已經沒了爹。後來大少爺好心收留他們，讓他在這裡當了掌櫃，對這對沒血緣的兄弟，他心存感恩，雖然，大少爺相貌過美，身子單薄，而二少爺器宇軒昂，對他名下這間飯館的關注，還比不上對大少爺的關心，關心得有點……不對勁啊……
「一回來，馬上就找大少爺啊？」送菜的夥計也望著荊木禮離開的方向。「他們感情真好，兩個人都沒娶妻，就這麼廝守一輩子，也不壞……」
「還不去幫忙，杵在這裡做什麼？」劉掌櫃一瞪眼，夥計趕快溜進廚房。
唉，他也就一個人、一張嘴，難杜悠悠眾口啊！只希望兩位恩公百年好合——啊不對！總之，不論兩位恩公做什麼，他這條老命是欠他們的，全都力挺啦！
＊
入秋了，滿山綠意轉黃，荊木禮循小徑上山，踏得腳下落葉沙沙作響。
他自幼就是好獵手，十六歲成年後，他改吃素，避免殺生，這回是因為山上出現兩頭大熊，咬死了幾個獵戶，鎮民們組了隊伍進山獵熊，邀他參與。他練過武功，身手優於一般獵人，獵兩頭熊不是什麼難事，但她堅持要他帶上防身的兵刃。
她啊……想到她，他暗暗無奈長歎。
她終年作男子打扮，眾人都以為她這個「大少爺」是貨真價實的男人，還以為他們這對異姓兄弟有曖昧之情，而她凡事精明，偏偏對此毫無所覺——她是女兒身，對於「兩個男人」的閒話，大概只覺得有趣吧？卻沒想到，無風不起浪，人家會猜測他們之間不尋常，當然是因為他們相處情形有異……至少，他這方有異。
旁人都看出來了，她卻還是不知道……真的一點也不知道嗎？
離小屋近了，他瞧向兩旁高大的樹林，揚聲道：「包子，你如果躲在樹上，可以下來了。」
無人回應，唯有風吹動樹梢。
有幾回他從城中回來，她就躲在樹上，朝他扔小石子，扔了就溜回屋裡，裝沒事人一般迎接他。後來他武功漸強，終於有一回將她逮個正著。明明大他幾歲，偏偏有時像個孩子，身體又虛，讓他出門也放不下心，這幾日老惦念著她。
她想他嗎？她能有他的一半思念，他就滿足了。
遠遠見到小屋，他加快腳步。屋前有一畦地，春夏時種菜蔬，現在天冷了，只零星種草藥——忽地，他看見田里有道黃影，是人的黃衫，伏在田里——是她？
「包子？」他提聲喚，那人動也不動。「包子？」
難道她又犯病了？他心一緊，直奔過去。
第1章(1)
她的病，已讓他操心多年，大夫都說她活不到三十。
雖然當初與她邂逅時，看起來活不久的應該是他。
他還記得，那時連下了五日的大雪，總算停了，大街上積了厚厚一層雪。
天上雲層跟地上積雪一樣厚，街上不見半點日光，沒有一絲暖意，這麼冷，往來的行人都低頭匆匆而行，只盼早點兒辦完事好回家，誰都不會留意到縮在酒樓外的他——一個襤褸的小乞兒。
他滿臉髒污，髒得瞧不出本來面目，他披在背上的黑髮凌亂糾結，身上破衣處處是洞，他拉衣服遮住這塊，便露出那塊，破衣底下的身子凍得發青。
他面無人色、雙唇乾裂，瘦得只剩一把骨頭，誰見了他都會相信索命無常今夜就會來找他。
他也覺得自己快死了。
他不記得自己流浪了多久，好幾年了吧？他的爹很早便不知去向。那年，村子裡鬧瘟疫，娘病逝了，照顧他的叔叔一家也都染病身亡，他就這麼四處流浪至今。
他在這座小城乞討兩個月了，大雪來得突然，這幾日，他都躲在城東的小廟裡避寒，今晨醒來，跟他結伴一年的小癩頭動也不動了。