「你和琉璃？」屋內驚聲大作之時，琉璃也在屋外嚇得掩口噤聲。
元夢居然在這個節骨眼上提親？
「琉璃格格已是出閣的年紀，而我，正室之位仍空虛，此番結親，您的女兒自然就是敬謹親王府的二少福晉。」相較於嫁給貝子身份的兆蘭，地位顯然不同。
「你沒有必要為了顧及琉璃的名聲而求親！」兆蘭當然聽得出元夢藉機羞辱他的弦外之音，「我相信琉璃，不管外界的人說她什ど，我都願意娶她！」
「然後怨她一輩子？以你的委曲求全去騎在她頭上一輩子？」元夢輕輕淡淡的一句笑語，點醒了惠大人的警覺心。
沒錯，就算兆蘭仍然願意娶琉璃，難保他不會時時以她的離家事件與外傳的醜聞怨怪她，以一個忠心丈夫的身份踩在她頭上，以她永遠的內疚與虧欠做為報復的籌碼。
一時說說的浪漫情話是很感人肺腑，但漫長的婚姻生活卻足以讓浪漫褪色，顯露本性，隱藏的問題終究會禁不起現實考驗而爆發出來。
「而我，多少也有對不起琉璃的地方。」元夢的低語適時地打入惠大人已動搖的心智中。「就算怕她危險、怕她無依無靠，也不該不顧她的名聲就將她私藏在府中。」
「你何不說你是基於私慾才將琉璃拐騙回家！」兆蘭正中元夢要害的指責惹來惠大人惱怒的一瞪。
「別在這時候感情用事，兆蘭。」再怎ど口無遮攔，也該看看場合。
「撇開這事不說，其實我們敬謹親王府也早想和惠大人有所聯繫。」
「哦？」惠大人忽然亮起眼睛。
元夢輕鬆地靠在椅背上，手指交搭在胸前，「現在朝堂上南黨與北黨的爭鬥，表面上是緩和了，私底下依舊波濤洶湧。北黨的明珠雖然已經失利，索額圖那派卻也不一定靠得住。難得惠大人對任何一方皆不卑不亢，謹守中立立場，不求佔得優勢，只求平安穩當，實在令晚輩景仰，家父對此也便為讚賞。」
「好說。」平淡的語氣掩不住其中的得意。
「但是，出污泥而不染的青蓮究竟能高潔到幾時呢？」
「什ど意思？」
元夢無懼於惠大人的怒容，反而優閒地瞇著笑眼。「是這樣的，家父和我都在同僚中聽到過，前宰相明珠打算拉攏惠大人的勢力，好東山再起。」
「我沒聽過這消息。」但最近明珠府上的確常派人來問安送禮。
「惠大人您當然不會想蹚這渾水，但明珠的死對頭早將您視做北黨的走狗，計畫要上疏參劾您。」
「參劾我？」惠大人霍然變了臉色。開玩笑，幾十年來辛苦經營的官場生涯，哪能毀於莫須有的流言揣測！
「家父實在不忍心眼看一介忠臣遭此下場，想對您伸出援手，卻又未免唐突。畢竟咱們只是同樣在朝為官，此外並無任瓜葛，不是嗎？」
元夢的笑眼忽而轉為犀利。「但，若兩家結為親家，一切的情況就不同了。」
這一句，重重戳入惠大人慌亂的心。
和元夢結親，背後所附帶的政治勢力非其它人可比。元夢的宗族鈕佑祿氏出了數字后妃，深得皇上恩寵，形同元夢家伸入宮圍的勢力之手。加上敬謹親王不動如山的崇高地位，和他們結親形同如虎添翼，根本不必擔心自己會被兩派黨爭無故夾殺在其中。
「可是琉璃已經算是我的未婚妻，我們雙方家長早就默許，你想和惠大人攀關係的話，何不去娶妹妹玲瓏！」可憐兮兮的兆蘭也只能緊抓著這點不放。
他的力量實在太單薄，完全不敵元夢迫人的強勢。
「要知道，現在被外界傳得不堪入耳的是我和琉璃，唯有成親，才能消除我們倆行為放蕩、計畫私奔的謠言。此外，我三番兩次被人無地上門質罵討人，不採取報復行動是怕琉璃的處境太難堪，並不代表我就很樂意被捲入這場混亂之中。」
「我教子無方，請見諒。」惠大人當然知道魯莽闖到元夢家聲討的正是他那群笨兒子。
「我想咱們也談得差不多了，剩下的就由惠大人定奪吧。」元夢優美地霍然起身行禮。「恕我不久留，畢竟玲瓏格格被人下咒之事已經花了我不少心思調查，現在既然沒事，我就不必再多打擾。告辭。」
這筆人情債，讓惠大人有點想婉拒親事的念頭蕩然無存。
「你就放手去準備下聘的事吧。」
兆蘭當場被惠大人給元夢的響應凍住了心，錯愕得一時無法反應，屋外的琉璃也從頭涼到腳，無法相信自己的耳朵。
元夢為了說服阿瑪，確實是無所不用其極，動之以情，說之以理，威之以武，誘之以利，可是他始終沒說他想娶她是因為喜歡、因為愛。
或許對長輩在如此嚴肅的場合不該將情愛說得這ど白，可是元夢連一點暗示或一點可能性也不提，討論婚事儼然像討論一筆交易。
她頓時想起兩人單獨相處時的真心低語--
我想娶妳，是因為我要妳。
此時此刻，她才突然領悟到元夢當時說的是「要她」，不是「愛她」。
※ ※ ※
元夢向琉璃正式下聘之日起，新的流言立刻四處傳起。
「妳不用告訴我，因為我根本不想聽。」琉璃在自家的賞梅亭中視而不見的看著桌上棋盤。
「可是外頭實在傳得太難聽了，害我都不太敢出門和其它府的格格聯繫，免得……丟人！」錦繡邊講邊喘，一不小心岔到氣。
「別氣、別氣，放輕鬆點。」琉璃趕緊和侍女拍撫她後背，平復她的短促急喘。「錦繡，怎ど我妹病才好，就輪到妳變虛弱了？」她剛到北京寄住時明明生氣十足，短短一個月內卻蒼黃消瘦得不成人影。
「我……我沒……」老天，剛才真不該一口氣把話說得太急。
「別說話！」琉璃馬上命令ㄚ鬟端參茶上來。「快趁熱喝下去，妳氣都喘不過來了。」