在壽宴吃罷之後，沈晚芽命人在東院的園子裡擺設茶食，讓客人們可以四處隨意欣賞園子裡正是盛放的花卉，配上絲竹雅樂，以及問延齡和唐桂清與一干文人們比試著棋藝，空氣中瀰漫著籐花的香氣，賓主之間無不歡暢。
鳳九娘逮著了機會，在半途攔截住沈晚芽，將她拉到院子的一角，笑瞇瞇地說道：「好芽兒，來，把你的嘴巴張開，鳳姨賞你個甜吃。」
「鳳姨，你又想做什麼？」沈晚芽沒好氣地笑瞅著長輩，看她一臉神秘兮兮的樣子，教人忍不住要心裡忐忑。
不過，一直以來鳳姨就很喜歡餵她甜食細點，總說她白白瘦瘦的，再多養幾兩肉看起來會比較腴嫩俊雅。
「你別問，只管把嘴巴張開。」鳳九娘笑道。
「好。」她笑歎了口氣，「啊」地把嘴張開。
鳳九娘說了聲「乖孩子」，就從袖裡取出一個錦囊，從裡頭取出了一顆東西丟進她的嘴裡，伸手替她把嘴巴給合上。
「鳳姨，你這是給我吃了什麼……」她話還未說完，一股子熟悉的香甜味道湧上鼻息，她的臉色在瞬間變得慘白，忍不住反胃的衝動，捂著嘴巴，作勢要嘔吐出來。
「有應齋」的玫瑰糖。
這是她死也忘不掉的味道！
「芽兒？」鳳九娘見她的臉色不對，一時之間慌了手腳。
目光一直追隨著沈晚芽的問守陽見她的臉色不對，箭步上前挪開她掩唇的手，「吐出來，不要忍著，把東西吐出來！」
她緊閉著嘴，朝著他搖頭，明明已經忍得眼淚都快要奪眶而出，但她還是不想讓這熱鬧的場面變得難看，作勢要把玫瑰糖給吞下去。
明明是摻合著玫瑰清香的甜味，吃在她嘴裡，卻好像吃進了腐味，而一段又一段她深藏在心裡的不堪回憶，隨著這味道，如潮水般湧上心頭。
從在小溪邊崩潰哭喊的那一天之後，她就怕了這味道。
曾經，她為了要試驗自己是不是已經可以接受了，吃過了一顆，卻才嘗到味道，就已經吐了出來，吐得胃裡再沒一點東西，吐得眼淚和鼻涕都跟著一起掉下來，可是她現在不能吐，在場的賓客眾多，她不能吐。
「鳳姨，你究竟給她吃了什麼？」問守陽見她的臉色越來越蒼白，氣急敗壞地對鳳九娘吼道。
「就……就不過是一顆玫瑰糖啊！」鳳九娘也沒料到事情會變成這樣，她聽說沈晚芽沒吃過「有應齋」的玫瑰糖，而這可是京城之中聞名遐邇的美味，她覺得沒吃過可惜，所以才特地買了一包，剛好見她今兒心情不好，想要給她一個驚喜，卻沒料到……
「吐出來。」問守陽回頭看著她，沉聲說道。
她用了全身的力氣克制住反胃的噁心感，對他搖頭，已經是淚水盈動的眼眸若有所指地望了在另一畔的賓客們，告訴他她做不到！
「你……你這個頑固的女人！」他低咒了聲，拉開一邊外袍，將她的頭按進胸膛，以袍服蓋住她大半個身子，「好了，吐吧！這樣他們就看不見了，都吐出來，別忍著，快！」
最後一個字，他幾乎是低聲咆哮出來。
「嘔……」還不等他再開口，她已經吐了出來，玫瑰糖香甜的氣味，被其他嘔吐物的酸腐味給徹底掩蓋過去。
問守陽感覺到胸口的衣料被濡濕，但他沒放手，反而將她抱得更緊，聽她痛苦的嘔吐聲音，讓他的心為之一陣揪扯，但他不作表情，就當做什麼事情都沒有發生。
「鳳姨。」他看著鳳九娘，嗓音比自己想像中平靜，「請你回去招呼客人，拜託叔爺多擔待一點，我和她一時片刻之間是回不去了。」
鳳九娘擔心地看著在他懷抱裡的沈晚芽一眼，對於事情變成這樣，她有滿滿的歉疚，點了點頭，依言離開。
問守陽輕拍著沈晚芽的背，替她順氣，聽她在他的胸前吐到只剩下乾嘔聲，像是要把胃裡最後一點東西也吐出來，纖細的身子在懷抱裡顫抖。
「就真的那麼怕那糖的味道嗎？」他沉聲問，沒期待她能開口回答。
沈晚芽終於止住了不再乾嘔，點點頭，不能出聲回答。
她將臉蛋深埋在他厚實的胸膛，雙眼緊閉，讓淚水剛湧出眼眶，就染透在他胸口的錦緞上。
直到這一刻她才發現，原來，一些她以為自己早就嚥下肚的痛苦，其實一直梗在心裡，就像一把錐子刺在心坎上，經年累月，早就生腐生爛了。
「不說原因嗎？」他抱著她，心揪疼著問。
沈晚芽頓了一頓，在他的懷抱裡數度啟唇，最終，卻只是搖了搖頭，閉上含著淚水的美眸，靠進了他的胸懷裡，輕輕地歎了一口氣。
見她不願意說出來，問守陽只是抿緊薄唇，沒再多問，他的大掌就像是在拍著孩子一般，輕輕地拍撫著她的背。
他到現在才發現，原來自己未曾懂過她。
在她這纖薄的身子骨裡，究竟藏了多少不為人知的痛苦過去，直至這一刻前，他未曾有過興趣要知曉。
這些年來，他只知道自己的痛，未曾一刻想過，是否他以為在這天底下最快樂的小丫頭，根本就不是他所想的那樣呢？
會不會……其實一開始他就錯了呢？
驀然間，他在腦海裡想起了她睡覺時候的蜷瑟模樣，與此刻的她簡直就是如出一轍，同樣脆弱得教人心疼。
「謝謝你給叔爺辦了這場壽宴。」他俯首親吻著她的頭頂，嗓音再輕柔不過地說道：「你做得很好，芽兒，你真的做得很好。」
南國清和煙雨塵，刺桐夾道花開新。
林梢簇簇紅霞爛，暑天別覺生精神。
騷人墨客的這首詩，道出了刺桐城的與眾不同之處，就是因為大街小巷遍植刺桐樹，所以這個中原第一大商港就被稱為「刺桐城」。
而許多遍游五湖四海的商人們更說，「刺桐城」不只是中原第一，它堪稱當今天下第一商港而無愧！