「今年的芙葉開得不錯，滿滿的一池，瞧得心花怒放。」太后說。
「是的。」卿鴻柔順地回答，夏日熏風中，蜻蜓在盛開的粉蓮上嬉游。「蓮化菩薩，眾生有情，太后奶奶一向心懷慈悲，見滿池蓮花，心中自然喜樂。」
太后呵呵笑著，「哀家不是菩薩。」
「卿兒沒見過菩薩，但神佛自在心裡，太后奶奶就是卿兒心目中的菩薩。」卿鴻的聲音如優美曲調，輕輕柔柔，小臉誠摯無比。
對眼前的老者，卿鴻真心誠意地感恩。太后原諒她娘親當年私訂終身之罪，並將以往寵愛娘親的情感轉移到她身上，甚至親自下懿旨封她為卿鴻郡主。
「你這丫頭嘴抹了蜜了？」
「人家說真的，太后奶奶冤枉卿兒！」她啄著嘴，柔美中平添嬌艷。
「好、好……」太后笑著拍拍她的手。她喜歡這女娃，沒任何特別原因，就是打從心底喜歡。兩人走走停停欣賞風光，太后突然問：「你娘的病好些了嗎？」
「嗯……」卿鴻略略沉吟，一會兒才說：「娘的病是心病，自從爹病逝，她就不快樂了。」
太后聽了低低歎氣，「找個時機你同她進宮來，哀家許久沒見到她了。」
「是。」卿鴻盈盈曲膝。
兩人又在花園中逗留片刻，卿鴻才扶著太后緩緩進了松鶴齋。
廳中的長桌上攤著一方織品，太后心感驚奇，步近瞧個清楚。那上頭繡的觀音菩薩莊嚴細膩，輪廓竟與自己頗為相似，眉中一點紅以米粒大的潤珠環起，手握成缽置於胸前，赤腳踏在蓮花座。
「太后奶奶的壽誕將近，卿兒若不提前獻禮，到那時，各方送來的壽禮千奇百怪、珍貴難得，這幅觀音慈相的織品肯定被比下去了。」卿鴻俏皮地說。
太后讓她的話逗笑了，輕捏她的鼻尖。
「瞧這繡工，就知道你費了好大心力，這份禮哀家大大歡喜，一定會好好收藏。」她愛不釋手地撫了一會兒，才下令要在旁伺候的宮人將它掛上。
「卿兒你說，哀家該賞些什麼給你好呢！」太后拉她一同坐下。
聞言，卿鴻立刻站起，輕盈一拜。「這是卿兒的心意，卿兒不要任何賞賜，只望太后奶奶身強體健、壽比南山，如此卿兒就心滿意足了。」
「唉，你這孩子……」太后感動不已，親自扶起卿鴻。
此時，松鶴齋外一名宮人匆匆走進來，跪下傳話。
「啟稟太后，北提督容韜奉懿旨覲見。」
卿鴻猛地踉蹌，伸手欲扶住桌面，又差點打翻了桌上茶杯，好不容易才穩下身子，心卻跳得又快又響，整個人不知所措了。
「卿兒，怎麼啦？不舒服嗎？」
太后不掩驚愕，從未見過卿鴻慌亂的模樣，她一直是聰慧雅淑而內涵豐富，如同她的娘親。端倪著忽染紅潮的姣好臉龐，太后不由得心犯狐疑。
深深呼吸，卿鴻終於找到聲音，些微顫抖，「卿兒沒事……太后奶奶別操心。」
「嗯，那就好。」太后點了點頭，隨即朝那宮人說：「傳容韜來見哀家。」
「遵旨。」
宮人才退下，卿鴻坐也不是、站也不是，絞著手裡的香帕，心中思慮百轉千折。她現在不能見他，一點心理準備也沒有，首次，無力控制感情的脫韁，若相見，她必定出醜。
這臉紅心跳不尋常的神態全落入太后眼一果。「卿兒，為何欲言又止？有什麼話不能同太后奶奶說嗎？」不可思議呵……
卿鴻咬了咬唇，聲略緊，「卿兒想……太后奶奶接見朝中大臣，所談之事不好有第三人在場，卿兒還是避開的好，請太后奶奶准許卿兒告退，明兒個卿兒再來松鶴齋請安。」
「哀家不放人，還有話同你說呢。」太后慧眼中閃過光芒，淡淡地說：「你先到屏風後的小廳休息，待會兒陪哀家用午膳。」
「是……」來不及了！腳步聲正往這邊來。卿鴻曲膝福禮，匆匆躲進大大的山水屏風後頭，腳竟撐不住身子，軟軟地跌坐在太師椅上。
天啊！她的臉蛋燙得嚇人，怎會這樣?!怎會這樣?!卿鴻無力想著，全身沒來由地輕顫，突地心一緊，外頭的聲響清晰無比地傳來。
「微臣參見太后。」那聲音沉穩有力，低低在室內迴盪。
太后端坐著，和藹中帶著威儀，凝視住單膝行跪拜之禮的青年，「提督大人毋需拘禮，這兒不是早朝殿上，快起身說話。」
「謝太后。」容韜站了起來，目光坦坦地直視太后，而她亦藉機打量他。
那是張經年曝曬在太陽底下的臉，一對教人想去深究的鷹眼，雙眉濃而有型、修長人鬢，鼻樑直鋌而唇角剛毅，即使是靜默佇立，他身上散發著天生氣勢，讓人自然而然地敬重信服。
命人賜坐奉茶後，太后主動開口，「容卿家為國為民，在北土立下汗馬戰功，保邊陲一帶居民免受擾攘。傳言戰爭時，那些外族蠻子聽到北提督的名號，見著北提督的飄飄戰旗便紛紛走避，兩兵尚未交戰，敵方已失軍心。」
容韜微微一笑，自若地回答：「傳言誇大了，來犯的蠻族不過是烏合之眾，而我軍訓練有素，有奔馳刀光、忍耐酷寒的勇氣，朝廷糧餉補給亦充分迅捷，鞏固北疆，光憑名號和戰旗是無法做到的。」
太后呵呵笑著，讚許地看著他。「容卿家所言極是。不過征戰沙場保家衛國，你的確功不可沒，是我朝棟樑。此次聖旨將你召回，想必皇上有要事借重於你，哀家希望容卿家能替皇上分勞解憂。」這男子很出色，相當出色，難怪卿兒那丫頭會如此反常了。
「這是臣分內之事，定當盡力。」
「好、好……」太后頷首，仔仔細細又端詳了容韜片刻，忽然話鋒一轉，「容卿家器宇軒昂、英雄過人，不知家中是否已有妻小？」
屏風後頭有人影！那身形震了震，隱約瞧得出是名窈窕女子。