「多謝皇后娘娘。」喬婉謙遜溫柔的低頭答謝，「娘娘這般疼惜，婉婉實在是受寵若驚，日後真不知如何報答娘娘於萬一。」
「傻妹妹，咱們都是皇上的人，就像姊妹一般親，哪用得著什麼報答不報答的呢？」皇后嫣然一笑，隨即向奶娘示意，「太子睡醒了嗎？若睡醒了，便抱來給他這些好姨娘看看，瞧瞧我們太子最近可有沒有長胖了。」
「是，奴才遵皇后娘娘懿旨。」奶娘得意地睨了喬婉和其他嬪妃一眼。「這就去恭迎太子爺前來。」
嬪妃們多年來皆未能得龍子鳳女，見皇后這麼大剌剌炫耀皇上至今唯一的嫡親血脈，不禁又是懊惱又是妒恨，面上卻敢怒不敢言。
喬婉眼神溫柔如故，微笑道：「日子過得真快，太子也將滿週歲了，皇上好生疼愛太子，前些天還跟鄙妾說，要為太子辦個盛大的週歲宴呢。話說回來，我們後宮姊妹們也得趕緊備上些奇珍異巧的好禮物送給太子，要不，將來只怕給太子埋怨我們這些姨娘小氣呢！」
「是呀是呀！」
「鄙妾們肯定會精心準備些吉祥物，好給太子添福添壽。」
嬪妃們趕忙抓住這個機會表態，吹捧討好，以免被一向愛作寬容大度、其實心思詭密、陰狠無情的皇后捉住了錯處。
半年前，知書達禮又溫馴可人的秀妃就因為無心說了一句：「太子長得真可愛，五官容貌簡直和娘娘一個模子印出來的。」
結果也不知怎麼就得罪了皇后，硬是誣陷秀妃戴的金指甲套劃傷了太子，居心叵測，有謀害太子之意。皇上卻是不分青紅皂白，便輕信了皇后的話，龍顏大怒，立刻就將秀妃貶為罪婢，發配到邊疆充作軍奴！
就連秀妃的父親柴尚書也被打入大牢，柴氏一家二十幾口人死的死、逃的逃，下場好不淒慘。
自那日之後，再無人敢於太子的容貌上多做著墨形容了。
所以當半點也不像皇上的娃娃太子被寶貝地抱了進來，嬪妃們連聲稱讚太子長胖了，紅通通的氣色好極了，一瞧就是個多福多壽的小壽星。
喬婉環顧四周言不由衷、卻阿諛奉承不絕的嬪妃們，再望向笑得志得意滿、好不驕傲的皇后。
──這是個多麼殘酷、可怕、扭曲人性的人間煉獄。
可悲哀的是，她居然已經習慣了這個無情、冷漠又蕭瑟的華麗墓穴。
她已經很久沒有聞過酸甜清新的青梅子香氣，還有粗糙卻樸實溫暖的烙燒餅面香。
喬婉在這剎那間，忽然覺得自己好像是一抹已經死了很久的幽魂，拚命想重返陽間，再嗅聞到一絲人間煙火的氣息。
她不禁打了個冷顫，遍體生寒。
今夜，聽說皇上是歇在新進宮的蘇才人那兒的。
她不在乎，一點都不在乎。
喬婉一頭青絲披散在背後，素淨著小臉，僅著一件雪白繡花袍子，光著小腳坐在欄杆上，望著天上的一輪明月發呆。
這裡是香寧宮後殿的一處小院子，本來是給伙房的廚娘們住的，可是她一見院子裡有一株梅樹，便命廚娘們搬到他處去，然後自個兒留了下來做使用。
在這小院子裡，她愛怎麼樣就怎麼樣，所有宮女、太監一步都不許踏進來。
「爾靜哥哥，」她仰望著夜空中皎潔的月亮，輕聲呢喃，「你朱雲殿那兒的月亮有沒有和我這兒的月亮一樣漂亮呢？你現在，是不是也在月光下想著婉婉呢？」
她知道自己在說傻話，好傻好傻的蠢話……
可是她多麼懷念以前和他在太原那所小院子裡，一同練字、醃梅子，說笑拌嘴，那麼單純卻快活的日子。
「傻婉婉。」
喬婉頓時呆住了，甚至不敢呼吸，深怕那一聲輕喚只是出於自己的幻覺。
溫暖強壯的手臂自身後將她擁入懷裡，抱得好緊、好緊。
「爾靜哥哥？」她胸口灼熱，渾身顫抖，「是你嗎？」
朱爾靜擁著懷裡柔軟馨香的女人，一方面害怕自己摟疼她了，可一方面卻又恨不能將她深深揉進身子裡。
生生世世，再不分離。
「是我。」他啞著聲音低喚，俊臉埋入她幽香玉頸間，試圖藏住湧上眼眶的濕潤。「你又瘦了，為什麼沒有好好照顧自己？」
「爾靜哥哥，讓我看你……」她掙扎著想轉過頭，想親手碰觸他的臉頰、描繪著那思念了好久好久的眉眼、鼻樑、唇畔……她好想好想再見到他溫暖含笑的眼神。
朱爾靜微微鬆開雙臂，喬婉迫不及待的回過身來，清麗臉龐上早已爬滿了淚水。
「爾靜哥哥，你一點都沒變。」她癡癡地望著他，冰涼的小手輕顫，緩緩撫摸著他俊美如玉的面孔，心裡湧現一抹酸楚。「不像我，我已經老了。」
「傻丫頭，你小我六歲，又怎麼會比我老呢？」他溫柔地捧起這張自己朝思暮想的小臉，心痛地發現她雖容顏清艷依舊，可眉眼間卻憑添了抹滄桑之色，喉頭一陣發緊，卻只得佯裝取笑道：「這筆帳怎麼算怎麼錯，幸虧不是做生意，要不只怕你本就賠大了。」
「只要對方是你，就算要我賠盡本錢，甚至賠了性命，我也心甘情願。」她仰慕地看著他，神情帶著熱切與崇拜之色。
「笨蛋。」朱爾靜臉色微變，不悅地輕斥道：「就算是為了我，也不能傷及你自己的性命，聽見沒有？」
她瑟縮了下。
「以後別再說這樣的傻話了，上次你中劍受重傷，我幾乎崩潰，至今想起猶心驚膽戰，久久無法釋懷。要是你再有個萬一，你想我還能獨活嗎？」他神情緩和了下來，萬般溫柔地將她再度攬入懷裡，心疼不已。
「對不起，婉婉以後不會了。」喬婉柔順的偎在他胸前，心底既感酸楚又感甜蜜，「我會好好保護自己，不會再教爾靜哥哥擔心的。」
見她如此溫柔馴良，朱爾靜心下更是糾結疼楚難安。
「你中劍那件事……」他一想起，喉頭就像堵了塊大石般說不出話來，頓了頓，方能找到力量繼續說下去。「對不起，害你受苦了。」