「不騙人？」王叔擺明不聽場面話。「您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。」
「千真萬確。」寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。
「我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜裡。」
第3章(2)
王叔笑逐顏開。能得寧獨齋一句肯定，比客人的打賞還教他開心！
「不過我有件事一直想不透。」王叔揮手要底下人把東西端來。「四爺當年烹的魚。我到現在還烹不出一樣的味兒，請您今天無論如何一定要告訴我箇中奧妙。」
打昨兒聽說他來了，王叔一大清早特別到江邊買下這一簍鮮魚，就等著見面討教。
說真心話，寧獨齋雖有過人廚藝，可平日有緣嘗到的，也只有親近的師父師兄幾人。他常說他的廚藝不是學來伺候人。而是不願吃些難入喉的東西。不過看王叔這麼有心，他難得起了興致。
他袖子一卷。「給個不常用的灶頭，我就重現一次砂鍋鰓魚。」
王叔做了個請的手勢。「就等您這句。」
「等等等等——」恬兒一見自己被忘在一旁，趕忙插嘴。「我有件事還沒說，等我說完，要做什麼隨便你們。」
她擊掌招呼底下人注意她。「大夥兒先放下手邊工作聽我說，四爺這回造訪我們酒鋪。是要來幫我們忙的——」她一字一句復誦兩人先前的約定。「從現在開始，鋪裡邊大小事，你們直接請教四爺，不要問過我了。」
「是。」大夥兒齊聲應。
「小姐說完了？沒事了？」王叔一見恬兒點頭，立刻把寧獨齋領進灶房。
恬兒支在窗邊，興致勃勃地看著王叔捧來一大把青蔥。寧獨齋脫去身上外袍，捲起衣袖，刀鋒輕運，眨眼切出了一大堆蔥段。
「姜。」
寧獨齋一喊，王叔立刻送到。還是一樣，剁剁剁，一塊塊大姜成了細片，他抓起往油鍋單一扔。
「唰啦」一陣油香，他抓起大杓，另一手執起沉重鍋柄，幾個翻炒，炸得微焦的薑片騰空翻了幾翻，之後添上大把蔥段，一直燒到味兒全入到油裡，他才移開鐵鍋，將香氣四溢的薑蔥油倒進煮著冷水的陶鍋。
「魚。」
王叔聽見。立即把去了魚腮內臟的肥美鮮魚端上。烹煮鰓魚不需批去魚鱗，只要從中切為兩段，小心放進陶鍋即可。
接著依次加上料酒、秋油、香醋，和幾撮提味的火腿片——當然，最後又丟下一大把薑片跟蔥段。
他邊做邊提點。「等我合上鍋蓋，切記，起鍋之前，蓋子絕對不能再掀開，否則功虧一簣。就這樣一路保持文火單燉，五個時辰即可上桌。」
「五個時辰？」眾人驚呼。
尤其是王叔，更是一臉驚呆。「您上回同樣費了這麼多時間？」
「當然。」寧獨齋接過巾帕擦了擦頭臉。灶房溽熱，沒一會兒汗便流得滿頭滿臉。「不費五個時辰，就沒法把辦魚燉得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味兒，就是煲的時間過短，頂多一個時辰，沒說錯吧？」
神！王叔嘖嘖稱奇。「全被您給說中！小的以為只消熬到它熟，哪曉得它得在鍋裡燜上這麼久。擔心它焦，中途小的還開了幾回蓋，真是！難怪您會說它火氣太盛、細膩不足！」
知錯改了就好了。寧獨齋拍拍王叔肩膀，心裡已開始做起旁的打算。「話說回來，現在鋪子不能賣酒，只能靠您的料理撐持，我在想，您肯不肯費時間學幾道功夫菜？」
「您一句話，小的萬死不辭。」王叔一拍胸口。
「爽快。」他微笑點頭。「今天恐怕來不及，明天吧，明兒一大早您帶我到江邊，我們挑幾簍鮮魚，再買幾隻肥雞回來整治整治。」
「全依四爺意思。」
「就這麼說定！」他伸出乎，王叔用力一握，兩個加起來年逾七十的漢子相視而笑。
寧獨齋一綻出笑靨，杵在窗邊的恬兒眼睛便呆了。怎麼回事？她輕摸自己心窩，不懂它為何跳得如此急促？
她很確定自己沒染上風寒，也沒得什麼亂七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口還算平順，腦子也沒亂成一閉……一道聲音在她腦中取笑——說謊！從六年前初見他，你的心你的眼就不再是自己的了；再見他，表現就更離譜了，不但老衝著人傻笑，還愛盯著人家猛看。像昨晚，你不也是想著他看著你的眼，心思亂了一夜。
她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前說過，初遇哥哥那天，嫂嫂一顆心就像被人擠捏住一樣，又酸又疼。她想，自己腦袋之所以亂哄哄，該不會就是嫂嫂說的——喜歡上人的感覺？
她所以會有這些奇奇怪怪的反應，是因為——她喜歡四爺？
她驀地又跳快的心窩像在提示她什麼，就在她快想清楚的時候，一名傭僕突然跑來。
「小姐。」
她嚇了好大一跳。「啊？」
「您站了這麼久，腿該也酸了吧。」傭僕不捨她久站，特地搬了張椅子過來。
「謝謝。」她不好意思拒絕，才剛要落坐，抬頭，正好撞見寧獨齋的眼。
不知怎麼搞的，她臉紅了。
他走來窗邊，雙眼始終定在她臉上，沒移開過。
襯著背後的綠蔭，雙頰紼紅的她，渾似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。
「四爺？四爺！」她眨著大眼連喊了幾聲。
好一會兒他才勉強收回神。「我還得跟王叔討淪一些事，恐怕一時走不開。」
「您儘管忙。」她笑著拍拍身下椅子。「瞧我坐得多舒適。」
「酒窖不忙？」
她點頭。「剛上完槽，新的面還沒掊好，算算，有兩、三天空暇。」
他心裡閃過一個念頭 「我明天會跟王叔一道去採買，你不要跟來看看？」
怕她不好意思拒絕，他又補了句：「不勉強。」
她表情驚喜，「你願意讓我跟，我再高興不過，回頭我會跟江叔說。」