知道明早有她相陪，他眉眼透出一點歡喜——這也是從來沒有過的事情。
可這會兒時間，他還無暇思索自己為何雀躍。
「這麼說定。」說完他走了幾步，又想起什麼似地回頭。「我記得六年前，我借酒窖灶頭烹魚，你一樣在窗邊看了很久？」
她一訝。「你知道？」
他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎麼可能她杵那麼近他卻沒發現。他當時所以沒轟人，是因為她安靜，從頭到尾，她只是用那雙大眼睛靜靜地望著。
所以他對她的眼睛才會如此熟悉。
「當年我烹的鰓魚，你沒嘗到對吧？」
記起那鍋魚的下場，恬兒笑說：「哪輪得到我。」簡直是秋風掃落葉，她還來不及喊說要吃。哥哥跟王叔已經一口氣吃光了。
「這回你想怎麼吃就怎麼吃。」他朝煨著文火的陶鍋一望。
「正好喝你送我的新酒。」
見他笑逐顏開，她驀地想起他說他討厭女人的事。她心想，這麼容智友善的好人，又長得這麼俊俏，怎麼會說自己討厭女人？是他先前遭遇了什麼，還是……曾被女人辜負過？
想到他曾經跟哪個女人要好過，她胸口突然一陣悶痛。她提醒自己，依他身份年紀，有過幾位紅粉知己並不為過，她不該覺得驚訝——但思緒就是這樣，她越是叫自己不要多想，心裡越是在意得不得了。
不過這麼一折騰，她終於也明白了了一件事——原來自己的心，早在不知不覺間，填滿了他的身影。
足足五個時辰，砂鍋辦魚起鍋，恬兒惦著久病不起的嫂嫂，特意盛了兩尾，偕同寧獨齋一道探訪。
原本待在房裡唸書的時磊一聽獨齋叔叔來了，歡快地奔出房間。
「獨齋叔叔——」
昨兒兩人相處了個把時辰，早混得比親叔侄還親熱。
見時磊肥腿一彎就要彈起，寧獨齋趕忙拎住他後領。「小心。沒見你姑姑手裡端著東西？」
「好香啊。」時磊雙手攬著寧獨齋，一邊朝他姑姑湊去。「姑姑，小磊餓了。」
「好，等見了你娘再一道吃。」恬兒朝裡邊廂房一望。「前頭就是了。」
兩人加一個娃兒，浩浩蕩蕩來到廂房門口。負責照顧的婢女幫他倆開門，再攙起虛弱無力的宮紫蓮。
「嫂嫂，」恬兒將盤子放下，幫兩人介紹。「這位就是哥哥生前常提起的四爺，他來看你了。」
寧獨齋雙眼一和新寡的宮紫蓮對上，眉尖立刻蹙緊。
宮紫蓮清瘦憔悴的面容，讓他記起一個他極不願再想起的人——他娘親，一個狠心賣掉稚子，只求自個兒溫飽的女子。正好宮紫蓮眉宇，跟他娘有些神似。
「獨齋叔叔？」時磊畢竟是小孩子，立刻察覺不對勁。
一見時磊不安，寧獨齋笑笑，暗暗提醒自己別搞錯了。眼前人是時大哥的妻子，並不是他那薄情的娘。
「嫂子。」他點頭致意。
「四爺。」宮紫蓮綻了一抹淒苦的笑。「時勉生前，我常聽他說您是難得一見的俊才，總想著有機會定要跟您見上一面。」
「是時大哥謬讚，」他謙道。「獨齋一直覺得，真正厲害能幹的是時大哥。」
沒想到他話剛說完，宮紫蓮突然掉了眼淚。「四爺——您曉得嗎？你時大哥——死得好冤啊——」
「嫂嫂。」恬兒忙過去勸慰。「哥哥的事四爺全知道了，他這回下來，就是來幫咱們的。」
「現在才來有什麼用。你哥都走了。」宮紫蓮淚漣漣地抱怨。
「嫂嫂。」恬兒趕忙阻止嫂嫂再說下去。嫂嫂明明也知道，當初是哥哥命令大夥兒不准打擾四爺，四爺才會這麼晚知曉的——寧獨齋本就討厭見女人掉淚，再加上被人冤枉。心情一下大壞。
他不可能跟新寡的宮紫蓮爭論自己晚到的原因，但也沒辦法繼續看著她嚶嚶哭泣的面容——宮紫蓮實在跟他娘太像了。
他怕自己僅有的那一點憐憫，會被宮紫蓮的眼淚擊潰。
他沉著表情說話。「嫂子，恕獨齋無禮，獨齋外頭還有點事，得先走一步。」
「獨齋叔叔別走嘛！」時磊強發脾氣，硬扯著他手不肯放開。
恬兒不忍寧獨齋為難，立刻跑來抱住時磊。「小磊乖，你剛才不是說你肚子餓了？來。來陪你娘嘗嘗你獨齋叔叔的手藝——」她邊說，眼睛卻望著寧獨齋。
他讀出她眼底的抱歉。
他不明白，一樣是女人，怎有人一開口就讓他心起煩躁。有人卻能像湧泉般撫慰他心房！
他離開宮紫蓮廂房，獨自望著夜空沉思了起來。
第4章(1)
約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。
她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院裡。
看樣子，他該是在等她才對。
「對不起。」她走到他面前，鄭重致歉。「我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。」
他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。
「累了嗎？」他看著她問。待她搖頭，他才又說：「我想喝酒。」
「您先到亭裡稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。」
看著她指揮若定的側臉。他忍不住說：「真難想像，你才十八歲。」
她轉頭一睇。「四爺覺得恬兒能幹？」
他唇角一撇。「不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看？」
「有答案嗎？」她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜餚送上，兩人極有默契地打住不說。直到傭僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。
「試試。」
她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。
「難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了！我從沒吃過這麼好吃的魚。」她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。
這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。
「哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上「嚇人」兩字形容，今晚真是見識到了。」