「俗話說『嫁雞隨雞』，要是小姐跟四爺成親，四爺能容她繼續待在娘家釀酒賣酒？」
這——掌櫃跟王叔面面相覷。
「可也不能因為這樣，就斷送小姐的幸福啊。」王叔開口。「瞧四爺身家人品，可是打著燈籠也找不著的一等——一」
「知啦知啦，現在四爺在你心裡就是神。」掌櫃沒好氣。「就是知道四爺好，咱們仨才湊一塊商量不是？」
王叔閉上嘴巴，三人互看，良久沒有聲音。
時家這頭，恬兒正在伺候寧獨齋穿衣。
「真不知王叔他們看見你從我房裡走出去，會是什麼表情？」
「後悔了？」他一把拉她過來。
「該打。」她輕撾他一拳。「我說過，在我說喜歡你的那天，我就是你的人了。」
這種話不管再聽幾次，還是一樣受用。他捏捏她的手心。
「明兒你挪個時間，我們帶著小磊一塊去祭拜你哥。」
她秀眉一挑，「怎麼？突然心血來潮？」
他不好意思說出心裡話——經過昨晚，於情於理，都該跟時大哥知會一聲，畢竟她是他的人了。
「我早就想去看時大哥，只是一直挪不開時間。」
「記住了。」她幫他扣上襟上最後一顆布扣，然後拍拍他肩。
「大功告成。」
「我到灶房望望。」他親親她臉。
他打開門，恬兒隨後走出。「我也該到窖裡去了。」
正如她所料，傭僕一見兩人，臉上都有股形容不出的微妙。
「小姐——四爺——早——」
寧獨齋跟恬兒互看一眼，呵地笑開。
一進窖裡，聚在一塊的釀上趕忙散開。「小姐早。」
「大夥兒早。」她一瞧眾人喜孜孜，就知他們剛在聊些什麼。
她跟獨齋。
她想，或許已經有人在盤算，時家要辦喜事了。
不過，可能要讓他們失望了。確實，她現在是獨齋的人了，可她從沒想過要嫁他。她早已做好打算，會一輩子守著時家，直到小磊長大。
至於獨齋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人對她的觀感，就隨他們去吧。
一般姑娘掛心的名節，她壓根兒沒放在心上。
她想，獨齋會同意她的——畢竟他從未說過喜歡她，也沒說過會一輩子陪著她。
求仁得仁，她想，自己應該滿足了。
只是心裡——她承認，多少有一點酸澀。
因為他倆在一起的時間，是有限的。
至多再過十來天，他一定得返回寧家堡參加他師父的壽宴，之後他還會再來看她嗎？
她還不敢想。將來的事，就暫且先擱著吧。
「好了好了，」江叔走出來趕人。「全聚在一起做啥，幹活去！」
釀工們一哄而散。
「小姐。」江叔欠了欠身，一副有話想說的模樣。
來了。恬兒一歎。「江叔想問四爺的事，對吧？」
「什麼事也逃不過小姐您心眼兒。」江叔盯著她問：「是，大夥兒在想，咱們是不是該辦喜事了？」
她就知道他們會這麼想，可她不打算說出心裡的盤算；再者也是因為，他們若知道她在想什麼，肯定會嚇壞的。
每個人都這麼認定——姑娘家一跟男人好上了，二話不說，就是開始籌辦婚禮等著嫁人了。
可她不想這麼做，她偏要闖出一條沒人走過的路來——她要陪著獨齋，她也要守著時家。
她四兩撥千斤地答：「江叔，我跟四爺的事你們就別煩了，幹活幹活，今天還有好多事得做。」
江叔欲言又止，可一看恬兒表情，他便曉得，她決計不會再多說什麼了。
離樁樹胡同兩條街遠的觀音廟前，賣供香、蠟燭、水果的攤兒擺了一落，香客們人來人往絡繹不絕，黑臣虎領著三名手下穿過廂前竹林，一名神色不安，約莫五十開外的老窮漢子一見他們，立即迎了上來。
老窮漢子在恬兒哥哥時勉還在的時候，曾在時家當過一陣花匠，但因好賭誤事，被時勉革了職。
沒了工作之後，老窮漢子就在這幾條胡同打些零工過過生活，前幾天被黑臣虎找上，問他還記不記得時家裡邊長什麼樣子。
老窮漢子一說記得，黑臣虎立刻要他回家畫張詳細的圖來，隔天就要。
「辦妥了？」黑臣虎問。
老窮漢子從懷裡掏出一張紙，抖著兩手捧高。「是，請黑爺過目。」
一名手下向前，接手之後，再轉交給黑臣虎。黑臣虎打開看了看，嘖嗩有聲。
「沒看圖還不知道時家這麼派頭，瞧瞧這庭院，就比黑爺我住的屋子還大。」
另一名手下接續道：「時家再派頭也撐不了多久，還是黑爺您英明神武，將來要住多大房子沒有？」
「你就這張嘴上得了檯面。」黑臣虎看了一眼，又問老窮漢子：
「這幾天，時家有沒有什麼動靜？」
老窮漢於搖頭。「小的幫黑爺留心過，沒聽說什麼不一樣的，至多，就是前晚時家辦了一個時家宴，很熱鬧，來了好多人。」
「這我曉得。」黑臣虎懶得聽，心想那個寧四爺再威風也不過幾天，等時恬兒死了，看他再幫誰撐腰去！黑臣虎笑著把紙疊起，往懷裡一塞。
「把東兩拿給他。」
黑臣虎下巴一點，手下掏出一小袋碎銀，扔到老窮漢子腳邊。
老窮漢子拾起，誠惶誠恐地哈腰道謝。
「謝謝、謝謝黑爺……」
恬兒哥哥時勉的墓，就立在紅橋城外的小坡上。寧獨齋、恬兒跟時磊一塊乘著馬車。馬伕在坡下寺廟將三人放了下來。
「姑姑抱，小磊腿酸了。」才過不了多久，一下車就迫著蝴蝶亂跑的時磊就累了。
可她手上拎著香燭，哪有辦法騰手抱他。
「就知道你捱不了多久。」走在一旁的寧獨齋輕拍時磊腦袋，彎下腰，將時磊拎了起來。「你抱好了，我現在可沒手抓著你啊。」
挾在他臂變裡的，是等會兒要祭拜的鮮花四果。
時磊雙腿跨在寧獨齋脖子上，兩手環著他頭問：「跌下來屁股會疼嗎？」
「摔斷你脖子都有。」恬兒笑著警告。