「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」
「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。
「哪的事，您瞧我，早從黑髮變白髮了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」
「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞裡的窖房，懷念地嗅著瀰漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」
江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」
寧獨齋苦笑一陣，對於時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。
現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。「剛聽你們家小姐說，江叔已不是窖裡的大酋？」
沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。
兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。
「我窖裡還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。」
「當然。」江叔望著寧獨齋微笑。「真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。」
寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。
說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖裡的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。
而且，她今年才十八。
恍恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌櫃爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕鬆，但就沒她那麼神采奕奕。
他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心裡留下些許陰影？
江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。
這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都聽見她說：「恐怕還得等上一天。」
直到她纖麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。「小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。」
寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。
「難以置信。」他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難聽點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？
江叔唇角一勾。「幾年前，我跟少爺初聽小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！」
「釀得很好？」寧獨齋問。
「那是我這輩子喝過最棒的酒。」江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨裡。「汗顏，我們窖裡加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過『春鶯囀』沒？」
說起「春鶯囀」，寧獨齋雙眼立刻放光。「剛才喝過。恕我直言，我認為『春鶯囀』，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。」
「您說得沒錯，『春鶯囀』確實比桂花酒好。」江叔停了下才又接口：「您知道，『春鶯囀』就是小姐當時釀的酒嗎？」
寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。「你是說，她十五歲釀造的酒——就是『春鶯囀』？！」
江叔點頭。「我們窖裡的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，『春鶯囀』是不是剛好合了這條件？」
是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是「桂花酒」之所以醇郁過人的主因。
「我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。」江叔加重語氣。「可是想想也對。打小姐學會走路，每天都可以在窖裡看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等『春鶯囀』陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。」
寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。
若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。
不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。
現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出「春鶯囀」……老天！寧獨齋輕揉著額頭，先前說要跳進漓江洗眼睛的事，恐怕勢在必行了。
「不好了不好了！」
就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。
「小姐，您快些出來啊！」
「怎麼回事？」時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣熏紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。
不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。
「左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！」
一聽見是官差，寧獨齋眉心緊皺。「什麼理由？」
跑堂回答：「說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！」
「肯定跟金家脫不了干係……」時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。「我到前頭瞧瞧。江叔，窖裡勞煩您注意。」
「小姐放心。」江叔回答。
「我跟你一道過去。」寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。