換個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。「不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。」
有這回事？！寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」
她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」
原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。
除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜餘地。
可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？
見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」
寧獨齋抬起眼。「你哥說了什麼？」
她輕歎了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊癒，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」
憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。
大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。
時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。
再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。
寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不捨的遊說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。
「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖裡出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」
須臾，她捧著比半隻西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。
「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」
「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」
酒液一注進瓶子裡，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。
該怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！
「這酒——」他眼透著疑問。
她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫『春鶯囀』，是哥哥幫它取的名字。」
寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。
「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連讚了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖裡的大酋，還是江叔？」
大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。
「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。
掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。
打從剛剛寧獨齋脫口誇讚，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。
誇她釀的酒好，遠比誇她漂亮，還教她雀躍到不知所措。
不知道表情有沒有透出異樣？她摸摸自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。
「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」
怎麼可能？！寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。
「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沉，方才被他誇讚的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。
「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心裡算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能幹。十五歲當釀酒大酋？！笑壞人了。
「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她歎口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」
正合他意。他點頭說：「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了你。」
說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！
他想，這事要是真的，他真要跳進漓江好好洗一洗眼睛了。
他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！
每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。
他想，若騷人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。
他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小姑娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！
可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。
「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。
寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。
「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大夥兒說道：「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」