什麼叫氣勢逼人、不怒而威，看他一眼便曉得了。
左捕頭擠出笑來。「不。四爺，您知道我不是這個意思——」
「不然？」他慢條斯理地環視眾人，最後才定定落在左捕頭臉上。
被他注視的左捕頭像挨了一鞭似，脖子猛地一縮，「你聽仔細了——」他一字一句慢慢說：「回去稟報你們家大人，時家的事我寧獨齋管定了。從今爾後，找時家人麻煩，就是找我寧獨齋、還有寧家堡麻煩，這幾句話左捕頭可千萬帶我帶到。」
他都把話挑這麼明瞭，左捕頭哪敢待著，立刻領著人腳底抹油溜了。
直到看不見左捕頭人彤，恬兒一直繃緊的背脊才終於鬆懈下來。震怒似的，她往椅上一坐。「我真想不透，世上竟然會有這種官！」
乍看她表情。摸不透她的人肯定以為她膽子奇大，就算大塌下來眉頭也不會多皺一下。可錯了，她藏在袖裡不住發抖的雙手，便可證明她的無畏不過是佯裝。她的堅強，全是為了眼前這群喊她小姐的僱傭硬撐出來的。
打從哥哥病倒那一天開始，她才猛地發現自己已沒有懵懂害怕的餘裕——尤其在哥哥死後，嫂嫂又接著生病，看著時家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得堅強，這個家，眼下只剩她了。
寧獨齋何等眼力，想當然發現了。
說真的，他一度被她表情騙過，開頭才會衲手旁觀沒作聲。
可當捕快們群起圍上，和掌櫃、跑堂他們不斷擠搶推揉時，他才猛地瞧見她眼底的驚惶。
那個時候，他才猛然想起，她不過是個十八歲的姑娘——對照當年的自己，現在的她，不管表現得多剛強，也不過是個比孩子再稍大一點的小姑娘。
那一瞬間，一股心憐油然生起，他還來不及釐清自己心頭的感覺，手已經伸出去了。
他沒想過自己會有這麼一天——打自被娘親拋棄那一刻。
便對自己發誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牽扯的他，竟會為了保護一個女人，主動搬出寧家堡名號來！
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子會做的事。
他揮手要掌櫃他們回頭做事。
「你還好吧？」他望著她低聲說。
她臉一紅，發覺自己的逞強沒騙過眼前人。「我沒事。」她低聲說話。「謝謝四爺剛才挺身相救。」
他朝不住打量他倆的掌櫃看了眼，心頭做了決定。「我們得好好淡談。」
「當然。」她強打起精神，撐著發軟的雙腿來到後頭敞廳。
圓桌上，寧獨齋先前用過的碗筷已然撤淨，只剩下一隻茶壺兩個杯子。
她幫他倒了杯茶。「四爺請。」
寧獨齋沒接手。只是定定望著她略顯蒼白的秀顏。
直到此刻，那股憐惜還在他心湖蕩漾，弄得他整個人浮浮躁躁，很不安穩。
可他善於隱藏的表情瞞住了他心思，只有打暈她的眼透出一點端倪。
恬兒還不夠精，所以沒看出來。在釀酒上。她或許是難得一見的瑰寶，可在男女感情上。她不過是個懵懂稚嫩的懷春少女。
他清了清喉嚨。「依我跟時大哥的交情，我就不跟你客套了。」
她輕輕一點頭。「四爺請直說。」
「時家這擔子，你一個人擔不起。」
一聽此言，她倏地變了臉色。「四爺的意思是——」
「兩條路。」他直直望進她眼底。證明自己不是在開玩笑。「一是找個能幹精明的男人嫁了，或許他能想出辦法鬥贏金家那幫人。二是把時家酒鋪招牌撤了，入我寧家堡旗下，一勞永逸。」
她想都不用想，直接回答：「承蒙四爺看得起，可恬兒——兩條路都不選。」
他瞇起眼。「你有更好的法子？」
「沒有。」她坦言。「可是我心意已決，我不會把酒鋪交給其他人，我會想盡一切辦法撐持下去，直到時磊學會一切技藝，再把經營棒子交付到他手上。」
「誰是時磊？」寧獨齋一時想不起。
第2章(2)
說人人到。他話聲方落，一個紮著童子髻的孩子突然跑了進來。
「姑姑——」
來人壓根兒不管廳裡還有沒有其他人，門一開立刻往他姑姑懷裡一撲。
「讓姑姑瞧瞧。」時恬兒端起時磊圓潤潤的小臉。「又為了什麼事情難過了？」
「我想爹。」時磊癟著嘴。「姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。」
瞧他哭得像只花貓一樣。恬兒歎了一聲，掏出手巾幫他擦臉。「姑姑不是跟你說過好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你見過的，我們大夥兒一齊將他埋在地裡了。」
時磊指著外邊。「可是掌櫃伯伯說——」
她又是一歎。這事她跟掌櫃他們提過好多次了，要他們坦白就好，沒必要瞞騙。人死了就是死了，何苦讓孩子抱著一個永不會實現的幻夢？
她記得爹娘相繼病故的時候，長她十四歲的哥哥，也是用同樣方式，讓她慢慢接受人死不能復生的事實。
「姑姑——小磊要爹，您幫我找爹……」時磊不斷央著。
「這事姑姑沒辦法，小磊乖，你看看旁邊，這位是四爺，你進來到現在還沒跟四爺打過招呼。」
「不要不要，小磊要爹——」
「小磊！」時恬兒低喊。他這年紀的孩子最是麻煩，雖然會說話，但懂的事情不多，根本沒辦法跟他講道理。
見她一臉無奈。寧獨齋心裡的疙瘩反而少了一點，原來她也有不拿手的事。
幫幫她吧。
寧獨齋合掌一拍，嚇了姑侄倆一跳。
「我是寧獨齋。」他彎身注視仍掛著兩行淚的時磊。「你呢，叫什麼名字，今年幾歲？」
時磊望著寧獨齋，似乎對他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
「我叫時磊，我今年三歲。」
時磊可愛。雖然嘴巴說著三，可手指卻比著四。
寧獨齋呵地一笑。「你比錯了。」他輕拗小時磊短小的指頭。