「這才叫三。」
「姑姑？」時磊轉頭看著姑姑。
恬兒匆匆將目光移開。剛才寧獨齋一笑，她魂兒就像被勾去了似的，感覺臉都紅了。
她定了定心神望著侄子說話。「對，四爺說得沒錯。還有，你還沒跟四爺打招呼。」
時磊從小就被教導要對長輩有禮貌，一聽，連忙躬身行禮。
「寧獨齋好。」
「錯了錯了。」她笑著搔搔侄子額發。「你是晚輩，不能直接喊四爺名諱，要喊四爺好。」
時磊受教，彎著身又喊了一次。「四爺好。」
寧獨齋不算喜歡孩子，可時磊不一樣，他是時大哥的獨子，從他眉宇，隱約可看見時大哥的影子。
基於這點，寧獨齋對時磊多了分親切感。
「喊四爺太生分。」他摸摸時磊頭。「以後你就喊我獨齋叔叔，小磊，獨齋叔叔很久沒來你家玩了，你要不要當當小地陪，陪獨齋叔叔四處走走看看？」
「什麼是小地陪？」時磊天真地反問。
「就是帶獨齋叔叔去玩。」恬兒解釋。
「我要！」一聽能去玩，時磊立刻忘了先前的要求，改拉起寧獨齋的手來。
「快點快點，我們去玩——」
「會不會太麻煩您？」恬兒望著雀躍的侄子，表情有些不確定。
寧獨齋輕輕把時磊抱起，讓他小屁股坐在自個兒肩上。「不用擔心我，要真煩了，我會把他交給裡邊的傭人。你酒窖不是還有事？去忙吧，剛才的時論晚點再說。」
「快點快點，獨齋叔叔——」時磊似乎對高處感到興奮，表情相當開心。
寧獨齋要時磊環住他頭，望著恬兒頷首。「我們走了。」
「走走——去玩——」
恬兒定定站在原地，直到聽不見時磊的歡呼聲，她才揉揉額頭，扶著桌面坐了下來。
當晚，恬兒設宴款待寧獨齋。席間，寧獨齋表示還想進酒窖多看一看，一等吃完，兩人立即轉移陣地，沿著矮巷慢慢朝酒窖行去。
釀酒的工作不分晝夜，就算夜色已深，窖裡還是有人，只是人數不若白天，也不再是白天那一批人。
寧獨齋看了看。「牡叔不去休息了？」
長髮掩在包巾下的恬兒和釀工們招呼著。「對。夜裡窖裡比較沒事，只要安排幾個人輪著注意。」
走到人較少處，他停步注視略顯倦容的她。
或許是累了的關係，畢竟她已經忙了一天，又遭逢左捕頭的驚嚇。回視他的眉眼，少了白日的堅強自持，添了一抹楚楚可憐的嬌弱。
自見她就感覺紊亂的心緒，這會兒更是百味雜陳。
他發覺體內有股想靠近她、碰觸她的衝動——而他從沒有過這種感覺。
一直以來，女人對他，不過是消磨慾望的對象。他從沒想過要保護女人，更別提因為看了她倦容，就心旌搖曳，魂不守舍！
這到底是怎麼回事？他閉起眼睛喃問自己。
對，他得承認。時恬兒確實是他見過最漂亮的姑娘，不論眉眼身段、舉止、氣度都比他接觸過的名伎花魁要勝上幾分——但他明白，她之所以惹得他心煩意亂，不全是長相緣故。
但此時他不願也不想深究，為什麼獨對她有這等特殊反應，恬兒沒讀出他的心緒，只覺得他表情不太對，但不曉得是因自己而起。
「四爺想跟我聊鋪裡的事吧？」她主動提起。「今日下午您跟我提過之後，我反覆想了幾回，我知道您的提議有其道理，可沒辦法，再怎麼樣我也不可能把時家這招牌摘下。」
他聽出她的回答，全繞著他先前說的第二個提議打轉。「怎麼不考慮招個夫婿進來？」
說完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎麼了？他皺起眉頭，不明白自己怎會有此反應？
恬兒搖頭。自接下大酋職司，她便斷了婚嫁的想望。不是看不起外邊男人，而是她很清楚自己能耐。醉心釀酒的她，對一般大家閨秀擅做的事，根本不在行。
像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至於廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因為忙著釀酒，她難得騰出時間進灶房。
「說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖裡呼風喚雨，就以為我事事能幹。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。」
寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。
她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。
「你和我以為的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。」
她輕輕搖了搖頭，回道：「我哪有什麼特別？我只是知道，我的那些缺點不會因為我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。」
她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷著芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不同是他想的那模樣。
或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。
「既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。」
她洩氣一歎，這事她比誰都要清楚。「您知道要找這個人有多難？他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——」
說著說著，她心裡浮現一個人選，就是他——寧獨齋。
可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。
想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。
不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。
見她一臉失望，他心又軟了。「這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。」