「不！你會愛上她的。」再一次地，她以嚴厲的眼神阻止他說出不該說的話，「小女孩終究會長大，相信我，她會是值得你去愛、去珍惜的妻子。」
「那你呢？你又置你我的感情於何處？」他的雙眼直望進她靈魂深處。
「妹婿。我會待你親如妹婿，一如——你對我的感情一樣。」她直視著他，不容一切再有一絲混淆。
「你——」他無語。
從她的眼底，他看見了無法改變的堅決。突然，他竟有些覺悟。是不是像她這樣的女人，從來就不可能屬於他。
她太好，好到讓他覺得遙遠；太冷靜，冷靜到讓他幾乎失去熱情。縱使如此，他卻仍不願讓她失望。
如果，他無法改變她的決定，那麼至少，他還可以為她做些什麼。
「我答應你。」
他終於點頭。
婚禮在夜晚舉行。
清泉鎮的夜，恍如白晝。有女兒的人家，能找到夫婿的，都趕在今晚嫁女兒。婚禮上本應有的歡樂氣氛，全都寵罩著一層陰影。
因為沒有人能確定，趕在今夜成婚的男女，明天一早，會面對什麼樣的命運。或許，他們可以輕易逃過這關，也或許，會被冠上欺君的罪名，獲罪入獄。
所有的人都在賭，賭他們的未來。
而她，葉冰芯——她的未來又將是怎樣的一番命運？
第二章
「全都進去，一人一間，把衣腳全都脫下——」
一個年過四十的嬤嬤，對著一群即將選入宮中的女子下著命令。這裡數百人，幾乎都是年僅十三至二十五，從全國各地召來的年輕女子。
「脫？為什麼要脫衣裳？」葉冰芯蹙眉，忍不住開口問。
「叫你脫就脫，囉嗦這麼多做什麼！」一個嬤嬤伸手推了她一下，「進去！誰要耽擱了時辰，讓皇上怪罪下來，那可是抄家殺頭的重罪！」
這已經是第十天了。
自進宮中，所有的女子就全被集中在一個大宅院中，每天都有數十個嬤嬤在進行篩選。原本千餘人的院裡，現在就只剩下三百人不到，似乎，篩選仍在繼續，而且不同於以往。
想起臨行時爹娘、妹妹臉上的不捨，和楊羽眼底的痛，她的心又再一次揪緊。
那天，幸而有楊羽的挺身而出，才保住了舞秋。她萬萬沒想到，因為見著舞秋的姿容，那些官差甚至要連已成親的舞秋也一起帶走。若懾於楊羽的威嚇，只怕事情不會如她所預計的這般順利。
她默默地走進一間小屋，褪下週身衣物。出於反射地，她伸手環抱住自己，卻仍止不住發自心底的顫抖。
葉冰芯，沒什麼好怕的——她告訴自己。此刻她才驚覺，原來，她也不如自己所想的那樣有勇氣。她還以為，她會更勇敢些的。
「站好！」三名嬤嬤陸續進來，對她喝斥，「手拿開！」
她深吸口氣，緩緩放下護住自己的雙手。
「骨肉勻亭。肌膚賽雪……」其中一名嬤嬤上下打量著她，口中喃喃自語。
時間緩慢得幾乎令人難以忍受。她合上眼，努力讓自己的思緒保持空白。但外界的聲音、嬤嬤們的一舉一動，卻仍是她永法法忘記的夢魘。
另一名嬤嬤拿著本簿子，記下房裡所說的話，而年紀最長的則站在一旁，監看著她們的一舉一動。
「膚觸如絲、柔若無骨……」聲音仍在繼續，筆劃在紙上的沙沙聲響，仍不時驚嚇住她。
突然，一雙手在她身上游移，她忍不住倒抽口氣。
「雙峰堅挺、柳腰纖細、臀寬適中……」一隻手陡地探入她腿間，她幾乎驚跳而起，「這……是處子沒錯。」老嬤嬤抬起頭，眼底閃著異樣的光芒，「三嫂、四嫂，咱們有多久沒碰上這般的姑娘了？」
被喚作四嫂的嬤嬤停下筆，緩緩點頭：「皇上一定會喜歡的。」
三名嬤嬤頓時交換過一個神色。
「冰芯姑娘，可以了。請穿上衣裳，外頭歇著吧！」替她檢查的嬤嬤伸手將衣裳遞給她，態度顯然比先前要和善許多。
彷彿得到特赦般，她慌亂地遮住自己，將一身緊密地包住；而眼底、心裡的委屈和羞辱，卻是怎麼也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想讓任何人看出她的想法。
旁觀的老嬤嬤卻在這時取出塊玉珮交給她：「你進宮裡來，身邊一定什麼都沒有吧，這拿著。」
「這是……」冰芯強嚥下喉中的酸楚，接過玉珮。
「冰芯姑娘，這些查驗，都是進宮必須的手續，想成為人中之鳳，就得先經過這關。」拿著紙筆記錄的四嫂為她說明著，「歷朝后妃，沒有一個例外，但只要捱過今日，就有機會飛上枝頭了。」
「冰芯明白。」她點頭。相較於之前的粗暴無禮，她明顯地感覺到其中的不同。但——是為了什麼？
「冰芯姑娘，我就知道你會是個明白人。這樣說吧，三嫂拿給你的玉珮，是咱們送給你的，也就是讓你用來賞給太監的。」
「賞給太監？」她不明白，這是什麼意思。
「總之，當皇上要召你侍寢時，會有太監總管來領你去，你就只管把這玉珮給他，算是打點，包你會有好處的。」
「可是……」她們為什麼要給她這個？她抬頭。
「老嬤嬤我知道你在想些什麼，說穿了，不過是魚幫水、水幫魚的事兒。哪天，冰芯姑娘你要是發達了，只要你還記得七號廂房裡的三位嬤嬤，咱們就感激不盡了。」
總算，她明白了這其中的周折。
人心險，也險在關鍵。
將來有可能發達的人，千萬別輕易得罪。這教訓，她記下了。
「多謝三位嬤嬤，你們的心意，冰芯不會忘的。」她緊握住玉珮。
這玉珮，只能收、不能還。今日，她們會就她好處，是看準了她有出頭的一日，她若不收下，就是替自己結了怨、找了麻煩。
「是嗎？」三位嬤嬤微笑，「那麼，前面的路還長著，就祝冰芯姑娘早日蒙受君寵，平步青雲啊！」