「多謝。」冰芯回禮，旋即頭也不回地轉身走出小屋。
宮裡的奸險與涼薄，她頭一回見識到。但她心裡清楚，這不過是牛刀小試。這回，還有人提點她、幫著她，但下回呢？
她的美貌或許會為她帶來好運，同樣的，也可能是噩夢的開始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不著經歷這一切。
這樣想，她的心情才稍稍寬慰了些。
三十六名秀女一字排開。
大殿之上，除了幾名太監之外，就剩下端坐在金鑾殿上的皇帝了。
「你們幾個，抬起頭來讓朕瞧瞧。」老邁的聲音裡，有著明顯的喜悅。
沒有人敢抬頭。
而她，卻是不願、不想。
老皇帝將這樣的舉動視為嬌羞和對他的尊敬，因而全然不介意。他乾脆親自起身，走下了金殿。
「你——叫什麼名字？」沙啞的聲音出現在她耳際。
她的血液在瞬間變得冰冷，大殿之上，彷彿所有人的目光都集中在她身上：「葉冰芯。」
「好，好名字。」聽見她的聲育，皇帝滿意地笑了，「連聲音都這麼動聽，來，抬起你的頭，讓朕看清楚你的長相。瞧這秀髮，多上年紀了？」
「回皇上，十七。」她緩緩抬頭，臉上的血色盡失。皇帝不僅老邁，而且那雙幾乎瞇成一條縫的眼中，透露的是一種令人無法忍受的垂涎。
如果，他不是身著龍袍、不是在這金鑾殿上，她簡直無法將向來受人敬重的大唐皇帝，與眼前這個色心未減的老人聯想在一起。
老皇帝的眼中進出精光。這喚作冰芯的姑娘，比起當年他的愛妃，可是有過之而無不及啊！老天有眼，竟在這樣的時刻，給他送來了這麼個美人兒。看來，他大唐皇帝，仍是受上天眷顧的。
「嗯，果真是人如其名哪。一群人中，朕一眼就見到了你。」皇上伸出手，勾起她的下巴，「小冰芯，這些年你都躲到哪兒去了呢？怎麼早幾年，朕沒遇上你，否則，你會是朕最寵愛的妃子啊！」他抬起頭，看看四周的女子，「不過，現在還不算太遲，朕已經決定，讓你們陪朕一輩子了。」他滿意地笑。
三十六名秀女個個出色。尤其令他滿意的，是竟有像葉冰芯這般的絕色。這樣，他就算長眠地下，也不會太寂寞了。
一輩子？
冰芯心驚。
老皇帝的一輩子是多久？十天？還是半年？看著皇帝的臉，她心上不禁湧起一股不祥的預感。
「來人！」老皇帝—一檢視過三十六名秀女後，坐回了金鑾殿上。
「是，奴婢在。」身旁的太監隨即上前。
「傳朕旨意，冊封葉冰芯為昭儀，其餘三十五人，晉封為才人，隨侍朕側。」老皇帝接著緩緩地道：「還有，今晚，朕要宣葉昭儀侍寢。」
冰芯如遭雷殛。
她曾想過會有這樣的情況，但卻沒想到，竟會是在她進宮的頭一天！
「葉昭儀，大唐開國以來，還沒有初入宮就封為昭儀的，你還不快謝恩——」老太監提醒她，「還有你們，皇恩浩蕩，被選入宮，可不是人人都有的機會啊！」
「是！謝主隆恩——」一行三十六人，包括冰芯，紛紛跪送皇帝離開。
良久，冰芯才回過神來，卻發現自己身上的衣物，早已被一身冷汗所浸濕。
三十五名才人和一名昭儀？
老天！
他以為，父王原是要十二名女子陪葬，而現在，竟成了三十六人，甚至還冊封其中一名女子為昭儀？！
李焰合上史冊，揮手道：「夠了，下去領賞吧！」
「是，謝太子！」小太監領旨離開。
他焦躁地扒過額際的黑髮，對自己的無能為力感到憤怒。
可以想見，這三十六名女子是何等地國色天香，尤其是那個叫葉冰芯的女子，否則，父王不可能作出如此決定。那天之後，他數度要見父王，都被擋在宮門之外。父王心意之堅，他已再清楚不過。
現在無論他再多說什麼，也是枉然。縱然，他無法過問父王的宮幃之事，也挽救不了那些年輕女子的下半生，但至少，他可以設法讓她們免於一死——這是他身為太子的責任。
事情並非全然不可挽回。只要他繼位，就可以改變父王的決定。
就算甘冒大不韙，他也絕不容許殉葬一事，在大唐的史冊中出現? ?br />
「皇上宣詔侍寢，請葉昭儀沐浴更衣。」總管太監在門外通報看，跟著，她的房門被打開，陸續走進四名宮女和四名太監。
她倏地站起。
「葉昭儀，請移駕淨水池，讓四名宮女伺候您入浴。」為首的總管太監站在門邊指揮著，「小的在這兒等候葉昭儀。」
她起身，一句話都沒有多說。
四周的房門紛紛開啟了一條縫，所有被選入宮的女子，都在觀看著接下來會發生什麼事。
「瞧，葉昭儀跟咱們不同呢，連沐浴都有這麼多人侍候。」一名才人忍不住露出酸溜溜的語氣。
「是啊，我們不過是才人，她可是昭儀呢，當然要有不同。」另一人見有人聲張，也大起膽子說話了，「明兒個葉昭儀若搬進了新宮，可別忘了咱們這幾個小才人哪。」
她抬眼，眼底有著些許的悲哀。
「張才人、李才人，葉昭儀現下可是皇上跟前的紅人，冒犯了她，對你們也不會有好處吧。」總管太監的一番話，立刻制止了更多的流言。
「哼。」張才人自鼻孔哼出聲，旋即關上房門。
縱然，她多想可以有些許的隱私，但她明白，身為昭儀，必須有一個昭儀應有的威儀，否則將來要如何服人？雖然，她不確定是不是有將來。
「葉昭儀，請這邊走。」
四名侍女將她引進淨水地邊，不待她開口，便逕自褪去了她所有的衣物。
她整個人被浸在池裡，一層層的花瓣和膏油，抹在她的身上、發間，就連最隱私的地方，她們也不曾放過。濃郁的香味和熱氣，薰得她有些暈眩。
是太熱的關係嗎？為什麼她覺得眼前的景物竟變得有些晃動。
就在她幾乎要支撐不住時，一個聲音喚醒了她。