「還沒死呢！我剛看他手指動了一下。」不過也差不多了，真是可憐，瘦得皮包骨，不見半兩肉。
「沒死？」
好奇心天生比別人多一點，膽子又粗如廟裡的石柱，面色不驚不懼的陶於薇拿起掛在胸前的黃金算盤，朝躺在地上瘦得骨頭突出的少年臉龐戳了兩下，想確認他死了沒。
被用力戳了好幾下，死人也會痛醒，何況是活人。
只見那瘦弱的身軀如蟲般蜷縮了身子，乾裂沒有血色的嘴唇發出近乎囈語的嗚咽。看到他奄奄一息的痛苦模樣，陶於薇沒來由的心口一揪，心生惻隱，她覺得這個人看了不討厭，頗有眼緣，便要人讓出位置，讓店裡的夥計倒碗水出來。
「餓……」喝著水，胃裡有些東西墊著的少年吃力地睜開發腫的眼皮，視線模糊的囁嚅道：「我三、三天沒吃了……」
「為什麼不吃？」他好瘦，皮都鬆鬆垮垮的。
陶於薇也餓過，她知道飢餓有多難受，從京城到青桐縣這一路上她差點餓死，因為饑荒嚴重，他們懷裡揣著十兩黃金卻買不到食物，只能和人搶硬如石頭的黑饃饃和嚼草根止渴。
少年大概是餓到全身無力，反應很慢，神情呆滯得像個傻子，「沒……沒有飯吃……大、大水來了，堤防崩了，我們附近十村三鎮都被水淹了，大家都……死了……」他回答得很慢，一副隨時快斷氣的模樣。
「你爹娘呢？」
一提到疼他如珍如寶的爹娘，少年的臉上終於有一絲人的表情，以為哭干的淚水撲簌簌的流下，「他們都死了。」
「喔，原來如此。」難怪沒飯吃。要是當時娘不在她身邊，她大概也會餓死。
「小姐，是不是該先給他一點吃的，有話等他吃飽了再問。」畫竹搶著開口，她怕少年話沒說完就餓死了。
似是如夢初醒，陶於薇輕呼一聲，「對喔！我怎麼忘了他很餓很餓了。大虎，先到王伯攤子買兩碗清粥來，他餓太久了，一下子不能吃多，容易傷胃，先給他喝點熱粥。」
「是。」二十來歲的夥計一躍而起，三步並作兩步往對街小攤衝去，很快地買回兩碗熱騰騰的米粥。
知道是小泵娘的善心，少年也不管斯不斯文了，捧起碗狼吞虎嚥，不怕燙舌地一口接一口，簡直是餓狠了，連碗都快吞下了。
一眨眼功夫，兩碗白粥見底了，少年才幽幽吐了一口氣，臉上露出幾分呆氣和靦腆的撫撫稍微填了點食物的小骯，他一身污穢的衣物滿是針眼錯亂的補丁，看來流離顛沛了一段時日，黑得不見原色的軟緞鞋磨破好幾個大洞，露出同樣污濁如墨的腳指頭。
「你一個人是怎麼活下來的？」見他有點精神，陶於薇再次發問，神色好不天真，小臉上笑得燦爛，彷彿開了一朵芙蓉花。
「我……呃……行乞為生……」他臉頰發燙，極度羞恥，可是因面黃肌瘦、滿臉污垢，看不出他的面紅耳赤。
少年對自己的行為感到羞愧，出身良好的他有手有腳，本該自力更生，可是突然遭難，從未吃過苦的他一時不知道該怎麼做才好，葬了父母之後便跟著逃難的百姓學著他們沿路乞討，求一口飯維生。
難民多，乞丐更多，他越來越討不到吃食，即使討到了一點食物也會被其他的乞丐搶走，吃到肚子裡的寥寥無幾，他常懷疑自己能不能活下去。
他想爹，想娘，想老是莫名其妙罵他吃白食的姥姥，可是他再想也沒有用，他們全都死了，身體泡在冰冷的河水裡，腫脹的身軀面目全非，得看身上穿的衣物才辨認得出。
「你念過書嗎？」陶於薇又問。
「我五歲啟蒙。」他吶吶回道。
「會看賬本嗎？」她開始問到重點了。
「呃……會一點，我爹教過我。」他家有鋪子放租，每半年收一次租金，他爹剛要教他做帳。
「所謂受人點滴，湧泉以報，我算是你的救命恩人吧？」兩碗白粥要五文錢，丟進水裡還會撲通一聲。
「嗯！」他魯直的一點頭。
「你叫什麼名字。」差點忘了最重要的事。
「我叫孔方……」
少年的話還沒說完，陶於薇驚喜地指著他鼻頭，「你是銅錢，我最最喜歡的孔方兄！」孔方是銅錢的別稱，更是她的最愛。
「我姓孔，名方，字——」他跟銅錢沒關係。
「就是你了，孔方兄，我正好缺一位賬房，你來當吧。」小手一揮，拍板定案。
「嗄？！」他怔住。
往後的十年，姓孔名方的孔方兄成了掌管旭川國大半經濟的大賬房、大總管、說一不二的大管事，管理著陶於薇她自個兒也不甚清楚有多富有的萬千家產。
第2章(1)
碰到富貴又善心的主子，一生吃香喝辣，受人尊敬，連朝廷官員都得哈腰諂媚，擺個人畜無害的大笑臉奉承一番，將人捧得高高的，不惜自貶身份好搭上這條財路。
譬如孔方，他便是奴僕中少見的幸運兒，由一介破產落難的少爺淪為四處乞討的乞兒，又在一夕之間遇到貴人，在短短的十年間榮升長鳳公主的御用皇家大管事。
長鳳公主，旭川國皇帝的女兒，排行第三的陶於薇。
陶於薇及笄那年，季明蕙身子開始不適，加上思念回到祖籍地不久雙雙亡故的爹娘，不知是卸下肩上重擔，見女兒出落得落落大方、聰明伶俐，做生意方面已不再需要她的輔佐，強撐多年的身子忽然一下子垮了，病情竟嚴重到臥病不起，人也日漸消瘦。
即使找了名醫救治，拖了將近一年，仍沒撐過陶於薇十六歲那年冬季，剛喝完臘八粥便溘然辭世。
季明蕙死前念念不忘當年所受的冤屈，氣若游絲之際仍緊拉著女兒的雙手，淚眼婆娑的訴說滿腹的心酸，以及對季家人的抱歉，她有愧難償。
其實過去幾年，在陶於薇有意無意的暗中資助下，她的親舅們日子過得還算寬裕，不曾為銀兩的事情發過愁，只是族中子弟書讀得再好、學問再好，至今仍無一人出仕，全被排除在科舉外。