不過為了防朱婆子、朱實那幾個人，朱小蟬要家裡的人統一口徑，宣稱他們是替錦隆行的東家代管，土地和棉籽是人家的，他們只是負責監工和收棉，絕大的利潤還是別人賺走的。
換言之，對外朱大壯家是賺了一點錢，但賺得不多，沒有想像中富得流油，剛好夠翻修屋子而已。
所以第三年朱大壯家的舊屋子全部推倒了，很是熱鬧的蓋起堅固大屋，正堂左右兩間主屋，一間是朱大壯夫妻使用，另一間空著，等柱子娶老婆時當新房用。
另外東邊有三間廂房，分別住著朱小蟬姊妹，一人一間屋子，另一間是客房，無人入住卻有整套梨花傢俱，是朱小蟬買來備用的，平時是上鎖的，外人瞧不見裡面擺放了什麼，想偷？沒門。
主屋的西邊也有三間廂房，柱子住了一間，另外兩間空著備用，而屋子後頭則蓋起三座倉房，用來儲放棉花和米糧。
朱小蟬不顧父親的反對，堅持要在屋子外圍築起兩人高的石牆，牆頭插上尖銳的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先見之明，還是派上用場了，她三叔不只一次想翻過牆「借」錢，長成成犬的大黑狗嚇不跑他，唯有扎得人兩手鮮血直流的高牆才能略微擋一擋，阻止他侵門踏戶。
今年是棉花開花的第四年，朱小蟬十一歲了，而十三歲的朱小春也到了該議親的年紀。
「二姊，你聽到了沒，秀軒哥哥中秀才了，他是本縣最年少的秀才哪！」他的腦是怎麼長的，這麼厲害。
已長出少女體態的朱小蟬胸前微鼓，面皮白嫩得有如剝了殼的水煮雞蛋，嫩得足以掐出水來。「跑慢點，看你跑出一身汗來，也不怕著了涼，你都九歲了，還要姊姊替你操心。」
「九十歲也是二姊的弟弟，二姊得替我操一輩子心。」朱仲夏頑皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰頭一飲。
「羞不羞呀！還好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十歲我都老得走不動了，誰還管你死活。」朱小蟬纖指嫩如春筍，朝沒皮沒臉的弟弟眉心一戳。
當年黑不溜丟的瘦干丫頭在經過幾年的細心保養後，如今不僅個子抽高了，皮膚也白得有如三月春雪，細緻如玉，水靈靈的俏模樣不可同日而言，出落得秀麗清妍。
雖然構不上令人一見便驚艷的大美女，但也是回味無窮的俏麗佳人，多看幾眼有種綺麗的美，宛若枝頭盛開的桃花。
「管啦！管啦！我讓你管到九十九，二姊不可以不理我。」長成少年的朱仲夏快比朱小蟬高了，但那張臉仍稚氣得很。
她拍開他拉著她手臂的手。「想得美，二姊可不想那麼命苦，老了還過不了快活日子，你找個老婆管你。」
朱仲夏露出她殘害幼苗的誇張表情，大呼小叫。「二姊，我才九歲耶！你怎麼可以摧殘我，你和大姊都還沒嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家還沒長大……」
瞧他裝害羞、裝女孩的樣子，朱小蟬很想掄起拳頭扁他一頓。「別拿我和大姊跟你比，你是咱們家唯一的男丁，將來的頂樑柱，這個家要你一力頂起，不許再嬉皮笑臉。」
「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼臉後又一臉認真地將頭往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不會讓你失望的，當你和大姊嫁了後，我會當你們的靠山。」
小時候畏畏縮縮、反應遲緩，有些呆滯的小男孩在吃好、睡好、有人引導下，靈智漸漸開啟，恢復了正常孩子的靈巧，甚至更為聰明了，不僅能讀書識字還能算術。
朱小蟬花了很大的功夫教他，她也盡量讓家裡的人都識字，能做些簡單的加減，除了朱小春本身的意願不高外，朱大壯勉強能看懂半本書，而李順娘的算術頗佳，家中的帳也能幫上一二，寫上一手不差的好字。
「別撒嬌，一邊去，看到你就煩，為什麼我要辛辛苦苦的幹活，而你只需要吃吃喝喝當閒人。」看到他太快活她就不痛快，很想把他當牛羊奴役，盡情使喚。
「因為你嫉妒我好命唄！」一見二姊舉起手要打人，他溜得比誰都快。「二姊，秀軒哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看見好多村子裡的人備了大禮小禮猛往他家裡送。」
秀眉一揚，她笑得雲淡風輕。「既然有那麼多人去湊熱鬧，我們何必去錦上添花，不知情的人還以為我們想沾點光，趁機趨炎附勢，那多冤呀！我們又不靠他吃飯。」
朱小蟬這話說得有點酸，她最瞧不慣逢高踩低的人，偏偏她大伯家的寶蓮堂姊就是這種人，才十四歲就裝得妖妖嬈嬈的，每天擦紅抹綠的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
她也不想想她和朝中有人為官的王家匹配嗎？光是一個門當戶對就足以壓死人，更別提她還目不識丁，大字不認得兩個，她憑什麼認為構得上人家的門坎，進而一償所願？
自個兒丟臉也就算了，幹麼拖累朱老二家的，人家一提朱家那個臉皮特厚的閨女，她和阿姊同樣受到牽累，鄰里間不會去區分哪個兄弟的女兒，而是直接稱呼「朱家的」。
這叫無妄之災，朱小蟬這陣子出門都遭受不少指指點點，旁人看她的眼神也帶了點鄙夷，她不想解釋是怕越描越黑，誰知堂姊的舉止越來越放浪，不時以秀才娘子自居。
「二姊，你是不是生秀軒哥哥的氣？」看她的神情不對，朱仲夏問得小心翼翼，把頑色收起。
「生氣有飯吃嗎？」她問。
他搖頭，但是……「你看起來沒特別高興呀！我們都曉得你和秀軒哥哥感情好，他的事你一向最為看重。」
朱小蟬忽然板起臉，神色嚴肅。「以後感情好這種話不能亂說，我們都長大了，不像小時候那般肆無忌憚，男女大防要嚴守，不能落人話柄，你記清楚了沒。」