「齊大哥，方才來的路上有家糕餅鋪子，待會我能不能和姊姊去買糕餅？」祝涓一下馬車就迫不及待地問著。
祝湘不禁微揚笑意，心忖著她還沒開口，祝涓就先開口了。
「我現在就陪你去。」齊昱嘉牽著她的手，滿是寵溺地道。
「就知道齊大哥最疼我了。」說著，喜笑顏開地抱住他。
聞言，祝湘忍不住沉下臉，隨即又道：「我也一起去吧，畢竟是袁窮奇要造訪友人，我貿然跟著進屋總是不妥。」
袁窮奇笑瞇眼，握住她的手。「不，你得留下來陪我，我的朋友很好客，你來，他們一定會很開心。」
「可是——」
「你們路上小心，別走太遠，一會就趕緊回來。」
「好，我順便買點熱食，要不這時分到人家家裡，簡直就是逼著人家請咱們一頓似的。」齊昱嘉牽著祝涓已經往前走去。
「走吧。」袁窮奇握著她的手直往門前走去。
祝湘抿緊唇，可這當頭也不能發作，只能捺著性子，心忖待會逮著機會再到街上打探消息。
「楊先生。」袁窮奇在門外喊著。
一會，隨即有人應門。「欸，你……不是袁大哥嗎，怎麼打扮成這模樣？」
「莫愁，楊先生在嗎？」
「先生在，他正在教課，不過也差不多要休息了，而夫人正在準備晚膳呢。」被喚作莫愁的男孩約莫十二三歲，濃眉大眼十分討喜。「我得趕緊跟夫人說一聲，要她多準備點膳食才成。」
「對了，我還有兩個朋友，待會會一道過來。」他踏進屋裡摸了摸他的頭。
楊莫愁沒轍地任由他弄亂他的發，誰教他的命是他救的呢？「那你先到正廳等會，我去備茶。」
「勞煩你了。」
「說什麼勞煩，啐。」楊莫愁丟下他倆，逕自轉身跑了。
「走。」袁窮奇緊緊地握住她的手。
「別一直握著，這樣不好。」一副像是怕她跑了似的，也不想想待會要拜訪人，這般握著手成何體統。
「握緊點，才不會讓你給跑了。」
那不需言語的心有靈犀，教祝湘不禁搖頭低笑。隨著他踏進穿堂，這間宅邸頗大，分出東西廂房，院落前還有個小花園，打理得井然有序。
兩人進了正廳，才剛坐下，就見有幾個年歲不一的孩子從一旁廂房前的長廊走來，直朝門外走去。
「先生要休息了。」
「你的朋友是個私塾夫子？」她問。
「是啊，方纔那個莫愁則是我兩年前來拜訪朋友的路上撿到的，我就順便帶來我朋友這兒，我朋友就把他給收為義子了。」
「聽來，你的朋友人挺好的。」
「你一定會喜歡。」他寓意深遠地道。
一會，楊莫愁端著茶水到來。「袁大哥，先生來了。」
祝湘聞言，隨即站起身，還未見到人，便聽見外頭傳來熟悉的嗓音——
「窮奇，還沒過年，你怎麼提早到了？」
祝湘怔住，只覺得這聲音好像……待那硬朗的身形從門邊轉入，那張慈祥和藹的笑臉教她瞠圓水眸，瞬間淚水盈滿眸底。
她在作夢嗎……她在作夢嗎？！
「欸，你怎麼穿這樣？」楊安平見他一身東廠番子打扮，不禁楞了下。
「先生，我到邊境辦點事，現在要回京就順道過來看看你們，不知道你和夫人好不好？」袁窮奇噙笑打招呼，暫不提喬裝一事。
楊安平也不打算在這當頭追問：「很好，都很好，只是前陣子聽邊境東諸城那頭有戰事，擔心了下，不過幸好只是場小戰役，教人寬心多了。」大步走向他，再看向他身邊的祝湘。「這位是——」
「先生，她是我即將過門的妻子祝湘，特地帶來給你們瞧瞧。」
楊安平聞言，不禁心喜地打量著她，卻見她熱淚盈眶。「姑娘，你……」
祝湘雙眼眨也不眨地直睇著他，直到豆大的淚水滾落，她才趕忙回神，抿唇噙笑道：「方纔來時眼睛進了風沙，先生別介意。」
「那倒是，這兒一旦入冬，北風強勁得嚇人。」楊安平不以為意地招呼著。「坐坐坐，都坐，別站著，待會就可以用騰了。」
「好。」她笑瞇眼，淚水不住地往下掉。
是爹啊……她從沒想過她還能見到爹……
「窮奇，你來啦。」
門邊響起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就見娘親走到面前，如記憶中笑得那般慈愛，對著袁窮奇不斷地噓寒問暖，質問著他怎會喬扮成東廠番子。
袁窮奇應對著，逗笑她，就見她慈愛地笑瞇了眼，突地她望向她，「看來是要成親了，可有定下日子了？」
「等冋京跟我義父說過之後。」
「很好，男大當婚，女大當嫁，這姑娘看起來真不錯，只是……眼睛怎麼紅紅的？」秦氏不解地望著她。
祝湘想開口，卻發不出聲音，有股無法遏制的衝動從身體深處不斷地衝擊著她。
袁窮奇隨即代她道：「她方才眼睛進了風沙。」
「喔，也是，外頭風是挺大的，每年入冬總是如此，這你也很清楚的，每年過年和妍兒的忌日你都會特地從京城來看咱們兩老，往後，得多顧著家，不能老是這樣東奔西跑了。」
祝湘聽著，這才明白原來他還代替自己盡孝道……
「還是得來，祝湘會很願意陪我一起來的。」袁窮奇不著痕跡地握著她平放腿上的小手。
祝湘壓抑著自己，可是阻止不了雙眼近乎貪婪地注視著秦氏。娘有點瘦了，身子骨更單薄了些，說了兩句話，便輕咳了起來。
幾乎是想也沒想的，她解開身上的帔子就往秦氏肩上一披。「說過入冬時就得要足夠保暖，早上得泡壺參茶喝，都忘了嗎？」她的娘親每到入冬就容易引發咳症，所以入冬的每個早上她都會泡壺參茶要她潤喉。
秦氏聞言，猛地抬眼直瞅著她，一見是張陌生的臉，不禁疑惑地道：「姑娘，你……」
那口吻，那叮囑是女兒才有的，可她的女兒已身亡三年……