第一章
隋朝末年，天下大亂。
然而，汴州太守府裡卻正進行著家宴，站在桌旁的奴僕丫鬟們忙著遞上酒菜，屋子裡傳來一陣陣歡笑聲。這日汴州太守殷盛南集合了他的一群妻妾兒女，邊用家宴邊看戲，今日戲目為——三國空城計。
看到高興處，殷盛南不禁開懷大笑，正要伸手握住最小的如夫人鳳雲的手時，卻突地想起，「楮嫻呢?怎不見楮嫻出來看戲吃飯?」
他嘴裡的楮嫻是正夫人何氏所生，今年十七歲，尚未婚配，雪膚花貌自是不在話下，更具貞潔幽靜、知書達禮之德。
何氏接言道：「楮嫻說她不餓，隨便在房裡吃了點心就好，你莫勉強她。」
「只吃點心怎麼行呢?佩佩，去請小姐出來。」
佩佩是伺候殷楮嫻的丫鬟。
「小姐正在房裡作畫，說不要人打擾她。」小姐的脾性她很清楚，哪怕是老爺也難改小姐不喜歡熱鬧的個性。
「老爺，楮嫻畫畫時不喜人打擾，你就別強迫她了。我讓廚娘留了菜，一會兒叫丫鬟送到楮嫻房裡，她餓了自會吃下。」
何氏就生殷楮嫻這個女兒，沒有兒子讓她依恃，殷盛南的三位如夫人各自產下一子，另外大姨、二姨也還各生下一女，但容貌沒有一個賽過殷楮嫻的。
「畫畫能有什麼出息?莫說她是女孩家了，就是男孩兒也是窮酸無用。」殷盛南接過鳳雲遞上的酒杯就口，一飲而盡。
「是啊，姊姊，畫畫哪有什麼作用呢?不如讓楮嫻早日覓得好婆家才要緊些。」大姨水娘笑道。
「都十七歲了吧?也到了嫁人的年紀，再留在家裡，留來留去會留成仇的。」鳳雲看了水娘一眼。
「話是這麼說，可也得找個匹配得上楮嫻的好人家我才放心啊!」何氏不捨地道。
鳳雲趁勢道：「老爺，我前日聽我那在宮裡瞎晃的表哥回家探親時說，咱們多情的皇帝近日正在挑選秀女入宮，不如將楮嫻報上去試試如何?」
「這怎麼成?」何氏不悅。
「姊姊莫動怒，咱們先讓楮嫻進宮，以楮嫻西子王嬙的才貌，一定可以獨佔聖上厚寵。到時不要說飛上枝頭做鳳凰了，連老爺的官運也會一路亨通，萬事大吉哩!」二姨宜美加緊說服。
這班命婦姬人整日處在深閨裡，哪會知道煬帝是個風流淫樂的帝王。然知情的殷盛南縱使寵愛女兒，但為了自身的官途，也想讓殷楮嫻試試運氣，或許他可因此升宮晉爵也說不定。
何氏有些動心，她疼女兒，希望女兒能得良緣，若真能成為皇室一員，也是美事一樁，「老爺，你看這事行得通嗎?」
「楮嫻的容貌我是很有信心，不過歷來挑選秀女入宮的事部是由許廷輔一人經手。」
「這許廷輔很難纏嗎?」水娘問。
殷盛南點了點頭。「他是個貪財的太監，非得拿個上千上萬兩的銀子去打通關係，才有機會掛上個名。」
「若只有愛財，那好辦，給他錢財就是了。」鳳雲道。
「問題是許廷輔這個人貪財沒有底限，萬一他百般敲詐可怎麼好?」殷盛南捨不得他掙來的錢又砸出去，
「老爺，這眼光得看遠，假使楮嫻能順利進宮成了皇上的寵妃，您所付出的那些銀錢又算得了什麼?」水娘不愧是大姨，務實非凡。
何氏想來想去，又道：「就怕楮嫻不同意、」
「這就得靠姊姊努力了。」鳳雲嬌笑道。
「她若不同意，就別認我這個爹了。」殷盛南鐵了心，他做這汴州小太守已做了十多年，早已厭了倦了，更膩了。人往高處爬，他也不是只為自己，如果楮嫻能飛上枝頭，不是只有家裡的人好，她自己也很風光的。
* * *
何氏翌日一早用過早膳即往殷楮嫻閨房走去。
殷楮嫻見她娘親走進來，連忙放下手上的書迎上前去。何氏與她閒聊了一會兒，將昨日家宴時的結論告訴她，果然不出何氏所料，她一口回絕了。
「娘，別逼我入宮，我不想入宮。」
望著綺年玉貌的女兒，何氏勸道：「入宮可享平常人想享受也享受不到的榮華富貴。」
「那不是我要的。」殷楮嫻低喃。
十七歲的殷楮嫻非常清楚自己根本無法適應宮中的生活，她太瞭解那樣的生活就算燦爛也是短暫的，何況絕大多數的人可能都得受盡孤單寂寞的滋味以度餘年。
「你爹不會允許你反對的，他很堅持，已著手進行了。」
殷楮嫻一驚。「爹……開始進行了?」
何氏點點頭，「要花一些錢買通太監，那太監聽說只看在錢的份上才肯舉薦。」
「爹不需要花那些冤枉錢的。」
「由此可見你爹心意十分堅定，沒有商量的餘地。」何氏見女兒黯然的表情很是心疼，雖然她也私心希望唯一的女兒能被選進宮裡得萬歲爺的寵愛，可也不願勉強她。
殷楮嫻外柔內剛，心裡萬分不願屈服，但她瞭解她爹的脾氣，也知道她爹爹之所以這麼做，真正的原因除了為她，更為整個家盤算。
「娘，您知道女兒並不想嫁人，在這亂世……」
何氏聽她說了「亂世」二字，緊張得很，搶白道：「胡說什麼!現下是太平盛世，哪裡是什麼亂世?小心隔牆有耳，都怪我，不該允許你看那些邪書的。」
殷楮嫻見何氏的緊張，很能體諒。過慣了安逸生活的何氏，並不想認清現實，只因亂世這樣的字眼讓人聯想到的是顛沛流離，她承受不起那些苦難和艱辛。
「娘，我要阻止爹。」她說完就要往外走。
何氏攔住她，「你知道你爹的脾氣，他決定的事沒有一件曾改變主意過。」
「為什麼是我?」殷楮嫻苦澀地問道。
「你那幾個妹妹論容貌和才德全不及你，進了宮恐怕也得不到皇上的垂憐，你爹哪願意花錢在她們身上!」殷楮嫻的美貌一向是何氏的驕傲，往往能沖淡她無子的遺憾。