楔子 到底不是親生的
正是五月，入夜的高郵碼頭，泊著許多船隻。有停船過夜的，遣了隨行的僕從上岸去治辦酒席，也有主家棄舟登陸的，往高郵城裡尋客棧過夜。
緊靠著碼頭的顧家船上，顧清鶯獨自坐在陰暗狹小、與丫鬟婆子房間相鄰的艙房裡，捧著一本書冊，眉頭皺得死緊，半天都不曾翻過一頁。
她是蘇州富商顧正元的三女兒，妾室柳氏所生。柳氏性子溫和不爭，家傳的醫術平日只在後院教導女兒，尤其顧正元的正室吳氏個性強勢，母女倆鮮少往正房那裡湊。自兩年前柳氏病逝後，顧清鶯在顧家的大宅子裡彷彿不存在。
沒想到此次顧正元帶著吳氏與嫡出的兩個女兒前往淮安為岳父拜壽，也會帶上顧清鶯。
這讓顧清鶯百思不得其解，一路上謹言慎行，暗中揣摩父親與吳氏的用意，直到踏上返程的路，都不見他們有什麼動靜，更讓她高吊著一顆心，食不香寢不安。
特別是在淮安吳家大宅子拜壽的時候，吳氏的次女顧清蓉狀似無意卻帶著輕視地說過一句話——
三妹往後可就沒機會吃到外祖家的菜了，還不趁此機會多吃點。
這句話既可理解為往後父親不會再帶著她往淮安吳家走動，也可以理解為父親與吳氏對她的未來有了別的打算，這才帶著她出遠門，顧清鶯覺得原因更傾向於後者。
到了晚膳時間，丫鬟端了飯菜過來，顧清鶯扒了幾口才放下筷子，吳氏房裡的大丫鬟珍珠就過來了。
「三小姐，老爺跟太太請你過去呢。」
顧清鶯深吸一口氣，整了整衣裙，這才跟著珍珠往主艙房而去。
顧正元四十來歲，身材微胖，帶著商人習慣性的笑容，等到小女兒行過禮後，他指了下首的錦凳道：「坐，我與你娘有話要跟你說。」
顧清鶯心裡一緊，以一貫柔順的模樣坐在吳氏下首。
吳氏馬上帶著笑意說道：「說起來這可是一樁絕好的事，你也知道咱們蘇州府的知府裴大人膝下無女，又想與京中來的貴人聯姻，便想在各府尋兩個乖巧懂事的女孩子養到膝下，給配一門好親事。我一向疼你，便想著此事不能偏了你二姊，這才叫了你來商量。」
顧清鶯雖然不曾出府歷練過，到底生母在世時時常將外頭的世情教導一二，生怕她懵懂不知，將來吃了大虧，吳氏的言下之意她可是聽明白了，霎時面上血色盡褪，她沒料到父親和吳氏竟然要將她當玩物送出去，說什麼做裴大人的養女，那不過是好聽些的名頭，實際上還不是拿她去做攀權附貴的墊腳石，而且吳氏擺明了是不捨得親生女兒，才會把主意動到她頭上。
顧清鶯內心激憤，但還是裝傻充愣，面上仍是一派天真不解世情的模樣，頗為善解人意的道：「父親，這樣的好事，女兒不想獨佔，二姊姊各方面都比女兒出挑，裴家是官家，做了裴大人養女，將來的親事只高不低，女兒這等愚笨之人，還是留在家裡侍奉雙親。」她心裡還存著微渺的希望，只盼著父親能夠瞧在父女情分上，別葬送了她的一生。
吳氏眸中立時湧現出一股厭惡之意，但聲音還維持著方纔的高度，略顯誇張的笑道：「你二姊姊的婚事，哪裡就輪得著你來操心了。」
顧正元有些不豫，覺得小女兒不知好歹，聽到這等好事應該喜之不盡才是，沒想到她不領情不說，還推三阻四，而吳氏的話正好替他解圍，他便順勢道：「你二姊姊的婚事為父早有打算，倒是你，往後去了裴府，定要聽從身邊嬤嬤的教導，好生學規矩，可別丟了咱們家的臉面。將來嫁得好了，別忘了你母親與為父的養育之恩！」
顧清鶯原就不是柔順的性子，只不過這些年被生母柳氏再三叮囑，不到萬不得已，必不可和吳氏撕破臉，至於父親，他是一家之主，家裡除了吳氏能夠左右他的想法，做女兒的要逆著他來，恐怕相當困難，但此事事關終身，她哪裡還能夠忍下去，原本還想著好生說服父親打消念頭，沒想到父親已經替她決定了。
當下再不能忍，也知道既然落不到好結果，顧清鶯索性有點破罐子破摔的意思。「父親與母親為兩位姊姊好生打算，輪到我就可以隨手送出去，跟家養奴僕也沒什麼兩樣。將來由著裴家人將我當禮物送出去，也不管對方是白頭翁還是妻妾成群，只顧著對方頭頂的官帽夠不夠大，能不能給家裡帶來利益，這種事，恕女兒難從命！」
「老爺你聽聽，你聽聽她說的這是什麼話！」吳氏瞬間變了臉色，抽出帕子掩面哭了起來。「妾身待她從來都比蓮兒跟蓉兒更為經心，沒想到她竟是這般看待妾身，還不知道她心裡怎麼記恨妾身呢！」
這時，相隔的簾子倏地被打了起來，顧清蓉倒豎著眉毛怒氣沖沖的從內室走了出來，她先狠狠瞪了顧清鶯一眼，連忙安慰母親，「娘何必跟這種不知好歹的東西一般見識，沒得好心當做了驢肝肺！」
她向來被吳氏嬌慣，性子沖得很，不像顧清蓮柔順貞淑，聽得外間吵起來，阻止二妹未果，便只安靜坐著，也不往外間來攪和。
二女兒的話正說出了顧正元的心聲，明明家裡替小女兒安排了好親事，哪知道她卻執意反對，倒好似家裡要將她推到火坑裡去，這下他再忍不了怒氣，指著小女兒的鼻子罵道：「婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言，這件事我已經跟你母親商量過了，與其將你配個小門小戶的，還不如做了裴大人的養女，由知府大人為你選配良婿，豈不是比為父為你選的家世門第都要高上許多？！你別不知好歹！」
吳氏親生的長女顧清蓮婚期在即，此次回到蘇州一個月之後便要成親。顧清蓉只比顧清鶯大了一歲，有不少人上門求親，但吳氏心疼女兒，左挑右揀，總不如意，至今還未許配出去。