第1章(1)
火紅葉片中帶著點褐色，顫巍巍附在枯枝上，幾欲離枝。這兒正值晚秋時節，滿山遍野覆滿入冬前的最後一抹紅。
黑雲滾滾籠罩著南方瑤國，眼看即刻便要下雨，但惡劣天候似乎絲毫未減民眾興致，就見茶館二樓座無虛席，個個全神貫注地聽著一名青年說話；這青年是從中原學成歸來的說書先生，據說曾在大臨京師待了七、八年之久。
大臨朝是朱氏所開創的天下，二百多年前入主中原。瑤國是緊鄰大臨朝邊疆的小國，數百年前瑤族先祖基於「無山不成瑤」的天性，在中原南部山野間的小盆地開疆闢土。由於此地易守難攻，所以不論中原如何改朝換代，瑤國建國以來倒是不曾有外來勢力入侵。
年輕的說書先生出師不久，眼下正說得口沫橫飛，說到激動處，醒木一敲，唱道：「西眉南臉人中美，或者皆聞無所利。忍聽憑虛巧佞言，不求萬壽翻求死。」
他抿了抿唇，續道：「這詩呢，正是說著大臨厲帝晚年的處境。這皇帝去年歸西，人民給他私謚了個厲字，因其在位三十多年，少有建樹，倒是荒靡淫樂的事兒沒有少。最為人知的就是十年前在『諸子宴』中的奪妻案。」
一名聽眾叫道：「啊，這我知道！那妻便是當年舉世無雙的大美人阮氏！」
「沒錯。」青年歎一口氣，「當時荀府當家荀文解年方三十，在京師首輔府邸當教書先生。初秋時節，首輔楊烈依慣例舉辦一年一度的『諸子宴』，以文會友，宴請騷人墨客，荀文解夫婦連袂出席。這阮氏一露面，當真是驚為天人，眉似蛾揚，唇朱若丹，膚若凝脂，盈盈步來，清風為之止，鳥獸為之靜。」他語氣一頓，任憑眾人想像那美好的畫面。
說書先生輕吸口氣，聲調驟轉直下：「首輔見此可人兒，思及厲帝好色成性，心中立時有了計較，當下不動聲色，撚鬚笑道：『荀兄，尊夫人好福相啊！小女喜愛收藏美人兒圖卷，我請畫師替尊夫人繪張立像可否？』客官倒是猜猜，荀文解如何回應？」
「自然不肯，美嬌娘要藏在家自己看啊！」有人嚷道。
「唉，當初苟文解若和這位客官抱持同樣心態，結局或許就不同啦。」說書先生一臉惋惜。
他續道：「豈料荀文解竟面有得意之色，爽快說道：『大人請吧！』完成時，畫都還沒乾透，首輔楊烈就私下派人急送這畫給厲帝。厲帝見了畫中美人便欲心大起，見畫卷角落還註明：『余筆拙，只繪出美人萬分之一的神采』時更是心癢難耐，恨不得將畫中人物抱個滿懷。當下居然派遣禁衛軍直至首輔府邸討人。荀文解夫婦哪裡肯！禁衛軍便用強將阮氏捉入宮，當晚就被封為明妃。」
茶館群眾頓時群情激憤。
「大臨皇帝未免欺人太甚！」一名漢子嚷嚷。
「荀文解連自己的婆娘都保護不了，還有膽帶她出門？！」另一中年漢子諷道。
說書先生敲了敲醒木，待得人聲稍減，繼續道：「這阮氏也是個性格剛烈的女子，人宮後誓死不從，卻教宮裡公公點了迷香失了身，羞憤撞牆而死。」
眾人聞言又是一陣驚呼，當下罵起那色慾熏心的皇帝。大臨朝雖大，卻也管不著他們這邊疆外的小國，思及此，眾人更是罵得毫無忌憚。
一旁的店小二想到自己勤奮工作，卻總存不夠銀兩好娶妻，而那「十惡不赦」的皇帝老頭空有權力、沒有努力，卻可以坐擁後宮三千，讓他越想越是憤慨，氣得將手中抹布扔到地板上，右足用力地踩踏。
「這什麼世道嘛……哼哼，看我踩死你！」不料踩錯了點，腳底一滑，跌了個四腳朝天。
店小二這毛躁舉動惹得身後一陣咯咯嬌笑。「小姐，您看，這裡的人都好激動哪。大家罵得臉紅脖子粗，可那大臨厲帝卻躲在墳墓裡蒙頭睡大覺。」語畢，又掩嘴悶笑；發覺身後的人兒沒應聲，只是緊緊攥住她衣角，又柔聲道：「小姐，您怎麼啦？今天頭一次帶您上茶館聽故事不快活嗎？」
「這故事教我頭疼……」身後傳來細細軟軟的聲音，「丹丹，我們回去啦好不好？」小小的氣音近乎懇求。
「回去？」丹丹訝道：「先生說得正精采耶。小姐，再一下下，一下下就好了。等他說完這一段嘛。」用倉鼠般的祈求眼神看向年僅十歲的小小姐。
「……」小小臉上現出猶豫之色。丹丹再討好地補充一句：「奴婢保證下次不再強拉您上街了。」
丹丹原想著她家小小姐是個大門不出、二門不邁的閨閣千金，不曾出來見過世面，今日特地帶她到外頭轉一轉，現下卻殷殷盼著回去。唉！小小姐不怕悶壞自己，她看著都要悶死了。
「一言為定，你說的喔。」羞赧小臉終於浮上一道淺笑，左顧右盼後繼續窩在丹丹後頭。
「那阮氏自殺後呢？狗皇帝有沒有給荀家一個交代呀？」有人如是問。
說書先生接著道：「這『交代』嘛，嘿嘿，自然是有的。當時厲帝得知愛妃自盡後勃然大怒，他本就愛遷怒旁人，處死明妃阮氏一屋子的宮女後，又想對荀府動手。荀府屋漏偏逢連夜雨，一名曾被荀府掃地出門的家丁，透過層層關係找上宮裡太監，向厲帝告發荀府一家聯合北方蠻子，有心謀反，而那糊塗皇帝居然就信了這家丁沒來由的話，下令三日後將荀府……」說到此處，說書先生合起折扇，瞇起細長的眼眸，一字一句說道：「滿、門、抄、斬。」
窩在丹丹背後的小姑娘再也聽不下去，遂起身在自家丫鬟耳邊悄聲道：「丹丹，我到樓下晃晃，你聽完了再下來找我。」
「小姐，這……奴婢還是陪您吧。」
大大的眼眸閃過驚喜之色，但隨即想到丹丹平日在府裡奔波，根本無暇外出尋樂，現下正在興頭上，她還是別擾她。