夕陽只剩一點金邊在遠山溝壑間，將袁長桑的背影拉得老長，墨成寧卻覺得，此時的袁長桑比任何時刻的他都還要脆弱渺小。
荀非當晚將事情交代清楚後，一早便騎著烏騅馬去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之際便已抵達。
他將玉環歸還石老爺，拿回庚帖，並退了婚，表示只要願意退婚，他會退回石家的十里紅妝，並且只取回一半聘禮。
石家老爺氣得不輕，沉吟良久，想到兩家相互握有把柄，雙方未來又有合作關係，終是答應。
荀家和石家對外宣稱，先前庚帖拿去給道行高深的老道士重新一配，才發現男女相剋，婚事便作罷。
這場作廢的婚事便如船過水無痕，被緊接而至的皇帝大婚給掩蓋了過去。
大臨皇帝立後，四處張燈結綵，荀非在京城一片喧囂中悄悄辭了官。
荀家長輩們雖不諒解荀非放棄復仇，卻也言明只要他跨得過心中的那道檻，那道自幼便高築的檻，他們便不會再強求他。
然而，就在荀家對荀非放棄計劃唏噓不已時，荀家長久以來的心頭刺卻自行脫落了。
近來，大臨民眾又多了一個茶餘飯後的話題——首輔楊烈之死。
且說那日楊烈得知苟非會武，荀非身旁那看來武功高深莫測的黝黑漢子又一口一個「師哥」的叫，簡直讓他嚇懵了。等他稍微平復心情，又親眼見到荀非一身是血歸來，嘴角還殘存著一絲冷涼笑意，更是讓他嚇破膽。
以往他一直認為，荀非幼時的記憶尚不清明，但從那日起，他覺得荀非是打算伺機而動，因此只要有荀非在場，楊烈便覺得荀非目光帶著殺意地看向自己，更成日幻想著荀非要殺他全家為他爹娘報仇。他想：不然他為何練武呢？只有這般解釋才說得通。
但日子還是要過，所以首輔府邸更加戒備森嚴，楊烈甚至不許楊芙歸寧，他怕小女兒一回來就會被暗殺掉。他茶不思飯不想，養生餐要二十人試毒，因而他剩下的日子，就只吃別人吃過的東西。
楊芙有家歸不得，暗罵親爹喪心病狂。
事實上，楊烈距喪心病狂已差不了多少，整個人猶如活在煉獄裡，脂膘再不復存，成了一個面黃肌瘦的老頭子。
在一個毒日頭肆虐的午後，楊烈等二十人先嘗過以後，喝完那壺只剩三分滿的悶酒，不一會兒，他難忍尿意，自去上茅廁。
彼時，他疼愛的小孫子在外頭放鞭炮，小孫子點燃了鞭炮尾端，掩著耳朵歡快地躲到一旁待其爆發。
「碰」的一聲響，楊烈駭然大叫：「啊喲！」顧不得沒拉上褲子，便光著腿往後退一步，警戒地掃視周圍是否有人要拿火藥炸他。
不料腳底一滑，撲通一聲，摔進糞坑裡。
隔日，家丁打掃茅廁時，發現了茅坑邊上的褲子，以及光著屁股、溺死在茅坑裡的楊烈。
這楊家醜事不知為何竟無聲無息地傳了開來。總之，往後十多年，「楊烈之死」便成為說書人口中「惡人有惡報」的最大笑柄。
兩年後，於蘇州城南，一家名為「苦瓜絕饗」的餐館大張旗鼓地開張了。
但凡曾透過關係嘗過苦瓜之苦的富戶，見這招搖大膽的餐館皆感新奇，更是詫異有人竟敢做這肯定賠本的生意。
更令當地百姓咋舌的是，開張後連續一個月，老闆皆請客。
聽聞這「苦瓜絕饗」的老闆是一名青年公子，老闆每個月裡總有三天請客人吃免錢的苦瓜料理。據聞，吃過的人大多驚歎連連，不敢置信這帶著苦味的青色果子，也有被稱為佳餚的一天。
「苦瓜公子」的稱號，便被有心人吹著捧著，聲名遠揚。
「這苦瓜公子的生意也做太大，俺在山東老家是做饅頭的，特別南下來嘗嘗傳說中人人讚不絕口的苦瓜饅頭。」一名少年坐在店裡一角，同京城來的客人閒聊。
「果真好吃嗎？如此我也來買一個。」京城來的少年閃著晶眸道。
山東少年皺了皺鼻子，下了評論：「俺覺得被騙了，難吃至極。哪有饅頭做成苦的呢？剩下的若不嫌棄的話就拿去吧。」
京城少年不信，咬了一大口。
「……」這東西也好意思拿出來賣？
櫃檯後方，余平抽了抽嘴角。
他輕拍大福的肩頭，無奈道：「辛苦你這掌櫃了，雖然每天幾乎都是新面孔，但你好歹記幾個來第二次的人，巴結討好一下以維持客源。」他一頓，又道：「師哥交代，來三次以上的客人，記得記下名字通報他。」語罷，便逕自上樓。
二樓，一名溫潤青年負手而立。
「她還是沒來嗎？」
荀府一別已過了兩年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳華正盛的年紀。
「師哥，這不是才開張半年嗎？興許她還不曾聽過這小餐館。」
荀非一歎，苦笑道：「我上個月才又去瑤國宣傳，但她似乎不在墨府。」他琢磨一陣。「看來誇大其詞還不夠，得再說得厲害些。」
余平失笑。「師哥，你還不夠誇大嗎？樓下客人吃得臉都要青得像苦瓜了。況且……師哥自己還不是不吃苦瓜。」
「要有名氣才能傳到她耳裡，要有人潮才有名氣，要有流言才有人潮。」荀非冷靜分析。
究竟去哪兒了？苟非神色一凜，莫不是真下南洋去尋苦瓜了吧？想到這可能性，他便莫名心慌。
「她不在瑤國，不在大臨，她還能去哪？」余平顯然覺得荀非多心了。
「我擔心她下南洋……」荀非神色凝重。
「去南洋？藥材交易？」
「……尋找苦瓜。」
余平嘴角又一抽，背過身去，荀非清楚瞧見他明顯抖動的背脊。
他淡聲道：「余平，憋笑過度會內傷。」
余平這才轉過身捧腹大笑。「哈哈哈！師哥是個奇人，墨姑娘也是個奇人。」
荀非無奈道：「多謝稱讚。」
「墨姑娘若真去南洋尋苦瓜，只怕也會回瑤國自給自足吧？」