「你不替自己辯駁一下？」墨青問。
「辯駁什麼？除了施媚術一事之外，他們倒也沒說錯什麼。我確實是空有想法，至於想法能否落實，仍是得靠其他專才。」褚蓮城說。
「你不是那種有勇無謀之人，先前陛下讓你到博士學宮提出看法時，不是已先找過多名梁國渠人才，說你那計畫是可行的嗎？」
「多謝墨兄信任。」
褚蓮城不久前以書吏郎官身份被允進入博士學宮觀摩，才一進博士學宮，眾青便向眾人宣告她是他義妹，日後有什麼不滿就衝著他來。褚蓮城知道，墨青這舉動自然是皇上授意，心領之餘，也就私下稱墨青為兄長了。
其實墨青先前雖得皇上授意，主要還是看著這褚蓮城不爭寵取鬧，皇上每每沉眉要動怒時，只要見著她，怒氣便能稍緩一事的份上。有幾回，他甚至瞧見皇上不過看她一眼，她便像是能瞭然於心似地去取了筆墨或是端來茶水，或掩卷準備休息。
雖說皇上後宮不封妃位，可褚蓮城這般身份、這般受寵程度，早晚也是要立為妃的。瞧瞧皇上三不五時的行賞，只差沒把褚蓮城那座南楮皇女府邸翻起來鑲金嵌玉。
「自家兄妹謝什麼呢，就請為兄的到你府裡吃飯。你那府裡的廚娘手藝有一套，你舅母做的素菜，更勝山珍海味，無論拿幾隻豬來跟我換，我都不換！」墨青嚥了口口水。
「瞧墨兄這模樣，像是我家的飯菜有多難得吃到一樣。」褚蓮城笑說道。
「當然難得。你都快長住在宮裡了。」墨青呵呵笑。
褚蓮城臉兒微紅，不敢再接話了。
身為孤兒且尚未娶妻的墨青，一年有大半時間都駐紮在外。某回，褚蓮城偶然邀他及柏尚賢到家中，墨青對她家蔚子的手藝讚不絕口；此後，只要褚蓮城有機會回府用膳，他便不客氣地跟了過去。當然，為怕流言蜚語，她亦會邀柏尚賢同行。
她曉得黑拓天對柏尚賢是有所打算的，只盼著柏尚賢若能與墨青熟稔一些，日後或許能多個人替他說話。
「蓮城殿下，皇上有請您至御書房議事。」夏朗上前說道。
「啊，果然今晚『又』沒法到你府裡吃飯了。不如也替我通報一聲，我也一塊去見見皇上，如何？」墨青說。
「小的這就過去稟報。」夏朗退下。
待得褚蓮城和墨青到了紫極宮時，站在門邊的夏朗便領了二人進門。
二人才行過禮，夏朗便喚來三名內侍送上膳食。此時尚未達用膳時分，呈上的是一盅米粥及幾色小點。
「坐。」黑拓天落坐，朝他們看了一眼。
墨青坐下，褚蓮城卻上前替皇上掀開玉碗碗蓋，拿起湯勾輕輕攪拌著，待玉碗不再燙手，便將之送到皇上手邊。
黑拓天喝了一口，雙唇微揚問道：「是什麼？」
「伏苓雞湯熬的粥，燒得米粒俱軟，對身體最好。」褚蓮城說。
「怎麼瞧著就像是你偏好的錦衣玉食。」墨青朝她一挑眉。「現在連御食都歸你管？」
「龍體萬安乃萬民之福，若多寫幾道食譜能讓皇上食慾大增，我自當全力以赴。」她輕描淡寫地說道。
「說得像是你一點都不重餐膳一般，那日御膳坊不過換了個人做點心，你抿了一口便知道不對勁了。這挑嘴使性子的毛病幸而是生在皇室裡，否則這風吹便倒的身子能撐多久。」黑拓天低笑晚她一眼。
墨青放聲大笑。
褚蓮城則紅了臉說道：「臣該吃苦時，絕對能吃；不該吃苦時，便吃不得苦時，所以必定為陛下戮力盡忠，才能不愧於陛下所賜俸祿及恩惠。」
「朕也沒打算再讓你吃苦。坐下喝粥，冷了傷胃。」黑拓天命令道。
褚蓮城點頭，垂眸吃粥。
「以後為兄的就跟著你吃香喝辣了。」墨青哈哈大笑，打了她一下。
黑拓天笑著朝墨青看去一眼，只覺得這二人倒真像是兄妹了。他的好友、他的女人，便該如此。
見黑拓天瞥來噙笑一眼，墨青還在笑，褚蓮城卻已避嫌地後退了一些。
墨青沒注意到她的舉動，黑拓天卻是眼色一凜。
難道她以為他會對墨青如何嗎？
「你既然來了，朕就先跟你說說明天要你辦的事一建梁國渠的費用得讓你來辦。」黑拓天看著墨青。
「我？」墨青瞪大眼，「我何時能生銀子了？」
褚蓮城聞言，雙手不由得緊絞在一起。一個將軍如何能生出銀子？唯有——戰爭！
且北墨能因戰事而得利者，目前只有——南褚！
黑拓天見她臉色霎時慘白，有些意外她竟能在瞬間便懂了他心思，但他目光仍是移向了墨青，繼續說道：「南褚克海外貿易藥材生意，可一連二代國君暴虐，百姓苦不堪言。下位者不敢報民間之苦，歌功頌德言天下太平，賦稅重役，壓得人民怨聲載道，近來饑荒更甚，人吃人的悲劇時有所聞，如今也該是北墨出手的時機了。
且我剛接到密探消息，南境囂族為我軍所敗之後，便轉向西柏；我們先前既已佈局讓西柏重臣反對出兵南褚，如今西柏本身便有戰事，已無暇多……」
褚蓮城聽到此處，已完全明白了黑拓天意欲為何，於是起身走開不忍再聽。
她是想讓南褚百姓過好日子，也知道得先有一番破壞方能重建；但只要一相心到戰爭死傷、人民慌亂，總是難受……這也是她佩服黑拓天的一點，要有慈心，卻不能因為一時之仁而亂了大謀。
「……臣明日立刻召來程林與郭明等人與陛下共商進軍南褚大計。」
褚蓮城緩行至幾步外，掩唇假意低咳幾聲之後，一陣冷意卻真的漫至喉嚨，讓她連連咳了起來。
「……臣身體不適，先行告退……陛下見諒。」褚蓮城說。
「夏朗，傳太醫看診。」黑拓天頭也不抬地說。
「臣回府……」褚蓮城握著拳，只覺得通體生寒。