唯有杜門侯爺之女杜麗娘與左相府千金李蓉，一派落落大方地與質子們談論著各國風俗民情，神態從容。
「你……身子還好嗎？」
褚蓮城驀地抬頭，見到柏尚賢正被僕傭扶著，走到她面前。
「嚇著你了？」柏尚賢定定地看著她。
「是驚喜呢。尚賢兄身子果然大有起色啊。」她看著他的臉，笑著起身讓他在她榻邊坐下。
「如今已能夠短暫行走數步，今日皇上特許我搭轎人宮。」
褚蓮城與他四目交接，彼此心中都有太多感慨，最終都化成了淡淡一笑。
「今兒個這場宴會讓所有人都摸不著頭緒。若是廣邀後宮以及高門名媛還可理解；至於邀請各國質子到底是什麼意思？」柏尚賢問道。
「各國皆有不同風俗民情，且……」褚蓮城壓低聲音說道：「邀請質子入宮，我才能藉此機會見到尚賢兄。」
「難為你沒忘記愚兄……」
「小妹自知時日不長，必定要在還能活動時，將諸事交辦妥當，因此無法前去探望兄長，還請兄長見諒。」
柏尚賢一驚，看著她面上一派淡雅神態，他聲音卻顫抖了。
「你……莫非是在……」處理後事嗎？
「是，我是在處理後事，盡可能地讓一切沒有遺憾。」她努力笑著，不許自己因他眼泛淚光而跟著感傷。
「可你現在看起來氣色不錯，還豐潤了一些，或許情況並沒有你想像中那麼差……」
「北墨國富，收藏了一些難得的邊境之國藥材，像是能解毒的各色訶梨勒藥九配方。我如今還能行走自若，也就是靠這些千金難買的奇藥。」
「那……南褚的事，你都知情了吧？」「自然。」
「你……捨得嗎？」
「我如今聽聞的消息是，南褚百姓有飯可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我沒什麼好捨不得。」
「你倒是想得開。」柏尚賢歎了口氣。
「不想得開一點，苦的還是自己……」褚蓮城還想再說些什麼時，正好看到一名後宮女子上前朝她走來，她於是帶著淺笑等待著對方。
「皇上呢？今晚不會就不過來了吧？」女子問道。
「應當一會就過來了吧。」褚蓮城說。
對方將她從上到下打量過一會之後，即轉身離去。
「皇上會來嗎？」柏尚賢問。
「這是為他而辦的宴會，立後之事關係著君王的一生……」褚蓮城喉頭緊縮了下，但還是將話說完：「如此茲事體大，皇上一定會到的。」
「若他就是不來呢？」柏尚賢問。
褚蓮城搖頭，她真的不知道。
可半個時辰過去、一個時辰過去，待得宴舞宴樂都已盡畢，黑拓天卻始終沒出現時，褚蓮城開始冒冷汗了。
眾多女子們亦開始交頭接耳了起來，目光不時投射到褚蓮城身上。一名侯門千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走來了。
褚蓮城深吸了口氣，才準備好說詞要上前安撫大家時，便見夏朗現身了。她鬆了口氣，看著夏朗朝她走來。
「皇上政務繁忙，無法前來，請蓮城殿下代為處理今日宴會之事，無論如何處置，聖上都不會責怪。」夏朗走到她身邊，一揖身後，壓低聲音說道。
褚蓮城一聽，冷汗全冒了出來。這麼大的陣仗，若是皇上連現身都不曾，要她如何對這些權貴名門之女交代？萬一因這造成君臣不合，她又如何擔當得起。看來也只能暫時演上一場了。
夏朗退到一旁後，褚蓮城走向那專為皇上設置的高榻之前，朗聲說道：「陛下方纔曾悄然出現過，因為國事繁忙不能久留，且為了不干擾各位雅興，因此並未出聲，不知各位是否注意到了？」
大夥一聽皇上竟然已來過，頓時嘩然。原來皇上不現身，竟是故意在暗中評量大家啊！
褚蓮城迅速看過所有女子，從她們臉上表情看到了各種反應。
後宮女子一方面欣慰皇上沒現身，表示他對這些新人沒興趣；卻又失望於皇上的不現身，畢竟她們已經許久不見皇上了。
至於那些被列為后妃人選的女子，有的開始坐立難安、有的倒像是對自己表現極為滿意般地微笑起來……那杜門侯爺千金杜麗良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，臉上雖儘是失望，卻仍維持著笑容。
果然，還是得多觀察幾次她們的進退應退啊，畢竟，門第權勢那些，皇上根本不在乎。
「皇上勤於政事，乃北墨之福。雖不克多留於此，但確實有心與各位同享夜色華美，若有人願意以此獻詩一首，便留下賦詩交予內監，明日必定呈交皇上。」褚蓮城轉頭向幾名內監說道：「去備筆硯吧。」
她聲剛落，有人即立刻轉身離開，自然也有許多以才名見長的后妃候選人，或是希望得到皇上青睞的各國質子，走回座位上閉目沉思備寫詩作。
褚蓮城再度落坐，發現背上竟泌出了冷汗。她接過萱兒送來的養生茶，抿了幾口，安安心神，長吐了口氣。
「皇上是真的來過了嗎？」柏尚賢低聲問道。
「是。」褚蓮城也只能繼續說謊。
柏尚賢看著明顯受寵的褚蓮城，脫口問道：「你……跟皇上提過我們的事嗎？」
「南褚如今仍是大難之時，不宜談兒女私情。」
「我……抱歉。我都忘了。」
「別這麼說。」褚蓮城將手放在柏尚賢的衣袖上，然後很快地收回。
既知自己身子狀況比預期中還糟，還是別給任何懸念最好。
「夏公公，可還有事？」褚蓮城看到夏朗傳令後始終站著一旁，連忙問道。
夏朗看了柏尚賢一眼後，上前站到褚蓮城身側壓低聲音說道：「皇上在紫極宮，像是在等著殿下。之前已問過幾回宴會結束了嗎。」
柏尚賢臉色一沉，手掌緊握成拳，卻只能佯裝沒聽見。
「應當是想問我今晚宴會情況吧。」褚蓮城朝柏尚賢一笑後，看向夏朗。「有勞公公陪陪今晚賦詩的貴客，我好前去向皇上稟報。」