「你還會再到宴會上嗎？」
「不會。」夏朗說。
「你——」一個內監憑什麼替她接話？！
「柏賢兄，」褚蓮城一看柏尚賢就要出聲喝斥，再度用手輕碰了下他的手臂。她不能當面喝斥夏朗。「夏公公擅自接話，無非是因為知道我體弱，該回府休息了。待我手邊事務到一個段落後，必定親至府上與你暢談終日，如此可好？」柏尚賢見她笑臉迎人，也只能強忍下怒氣，對她點了點頭，再瞪了夏朗一眼後，喚來隨身僕役，扶著他離開。
褚蓮城臉色沉凝地看向夏朗。「我還沒病到神智不清、無法自理，我的事我還能自己回答。」
「奴婢多嘴無禮，請您恕罪。」夏朗對著她深深一揖，「實是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢務必催您回去休息。奴婢想您一會還要去紫極宮，實在不能再回這榭台，一時掛心便脫口而出了。您也知道若您有了什麼狀況，陛下那是比擔心他自己還——」
「我知道。」褚蓮城抬手阻止夏朗再往下說。「我這就過去。」
褚蓮城轉身，才走幾步，便發現有一頂小轎在等著她。
她身子一僵，不敢回頭看究竟有多少人注意到這樣的恩寵。可既而一想，都不知道能再活多久了，還掛心別人的目光做什麼呢，也就坐上了小轎，一路朝著紫極宮而去。
褚蓮城在紫極宮階前下了轎，經過兩側高大衛尉軍，向站在門口的內監說道：「煩請公公通報。」
「皇上有令，您可自行入內。」內監說。
褚蓮城推門而入，不料卻看到博士學宮的人幾乎都在裡頭。
「臣參見陛下。」褚蓮城一揖身。
「過來坐下。」黑拓天用下顎指著自己身旁的坐榻。
褚蓮城心裡倒抽一口氣，見黑拓天仍一瞬不瞬地看著她，也只得硬得頭皮往前走。
她知道眾人目光全落到了她身上，她完全不敢抬頭迎視。關於皇上與她之間早有許多傳聞，但他在外頭待她多半還是尋常的君臣模樣，可如今這姿態分明就是……對待自己女人的模樣。
「皇上有何事要吩咐？」她站到榻邊，並不上坐。
「坐著。忙了一晚，累了吧。」黑拓天說。
「臣為皇上盡心力，乃是天經地義之事，不累。」旁人她可以不管，可博士學宮是她經常要去商議事情之處，至少面子得保住。
「有事告訴你，你坐下。」
褚蓮城此時才注意到他深眸中並無笑意，且書房裡的氣氛亦顯凝重，並不曾因為皇上待她的不尋常而有半分騷動。
「南褚怎麼了？」她脫口問道，握緊了拳頭。
「南褚有異……」黑拓天握住了她的手。
「南褚怎麼了？！」她急聲問道，忘了要抽回自己的手。
「墨青發現南褚死亡人數過多，經追查之後，發現南褚爆發疫病。」他直視她的眼說道。
「疫病……」她頹了雙肩，眼眶瞬間紅了。
南褚人民還要多苦？還能多苦！
「墨青回報說那些原本以為是死於饑荒的災民，應該都是因為疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隱瞞疫情，凡提出疫情的官吏全被處理。如今感染人數增加，全城已有十分之一倒下，死者人數日有百餘人。」
褚蓮城驀地低頭，雙手蒙住臉，因為淚水已經奪眶而出。
黑拓天看著她顫抖的雙肩，也只能將手放到她肩膀上。
「請問陛下，現下處理情況如何？」她悶聲問。
「我軍如今已退守城外，只留萬人於城中協助隔離病患。墨青也已經讓距離南褚最近的吳郡開始運送食糧、藥物過去。可南褚疫情若再擴大，唯有將生者移出、焚城以抑疫情一途。」
褚蓮城晃動了下身子，在深吸了幾口氣之後，她放下雙手，淚痕未乾地看著他。
「是何種疫情？」
「墨青將疫情症狀寫得極為清楚，太醫院判定應當是鼠疫，我已命太醫院派大夫連同醫藥，明日與三千快騎一同前往。」
「皇上——」
褚蓮城驀地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三個響頭。
「你休想！」黑拓天怒瞪著她，因為已猜出了她的心思。
「懇請陛下讓臣返回南褚。」她沒抬頭，只是匍伏於地。「南褚乃臣之故土，臣願與舅父一同回到南褚，救治病患。」
「你這身體回去能做什麼！」黑拓天大掌重重一拍，榻邊几案上玉杯隨之摔落榻間、滑向地上一玉石碎裂聲在房內迴盪著。
「南褚甫戰敗，從皇室至官員一片混亂。臣身為南褚皇族，懂得南褚政事運作，又是北墨之臣，由臣入內統領救命醫病之事及隔離一事，是最佳且唯一的人選。」褚蓮城抬頭看向他。
「你不要命了嗎！？若你一回去便染上疫疾，回去能辦何事？!用你的命辦嗎？！」黑拓天怒吼出聲。
「正是因為臣來日無多，所以才要讓這條命更加有用。」
「閉嘴！」
「臣體內有毒，自知活不過今年。死有輕如鴻毛重於泰山，望陛下成全臣保家護民之心。求您不要讓臣……」褚蓮城再次磕頭——一次二次三次，「……死不瞑目。」
博士學宮之人此時面面相覷，無人敢發一語，亦有人別開頭，不忍心再看。這褚蓮城也是個人才啊！且從來不曾恃寵而驕，怎麼年紀輕輕就要損落了呢？
「全給我退下！」黑拓天低喝一聲。
博士學宮之人一揖身，齊齊離開紫極宮。皇上方才便交代了他們要在明晨送糧與藥物之前，做好對南褚境內疫病最好的安排、官員分配。況且，現在看到褚蓮城如此，他們何嘗不想多幫點忙呢……
褚蓮城沒聽見他的話，還在磕頭。
「停！」黑拓天一把抓起她的身子，將她拖到面前。
第8章(2)
褚蓮城磕得頭昏，額上一片紅腫，甚至泌出血絲。
她閉著眼，腦子昏亂了一會後才清醒。她站在他面前，正好與他的目光平視。她心一慟，雙膝隨之一軟，坐到了他腿上，臉龐挨著他疾驟的心跳。