「請陛下暫停梁國渠的興建，將梁國派來協助建溝渠的使者全都拘禁審問，以免我北墨成為天下笑柄。」右相說。
黑拓天面無表情地看著眼前這幫面露焦慮之色的老官員，沉聲說道：「為政者，要能高瞻遠矚，要能見百姓所不能見。梁國渠開辦初時，人民居宅因為需要遷移，必有民怨。可這梁國渠一通，北墨近一半土地便成富饒可耕之地，再也不需擔憂糧食溫飽，進而農耕商業亦可因應而生，此事勢必得行。」
「可這梁國渠一辦就是十年，百姓必然不勝其擾。」右相說。
「世間有何事是不需付出，便能坐享其成的？開辦前便已讓官吏四處宣揚梁國渠的好處，派下的官吏若不能撫恤民意，為何還要上呈百姓皆已接受安撫銀兩、捨棄房舍的奏折？莫非是欺君？！」黑拓天重重一拍桌子。
「陛下，主要是這操辦梁國渠之人心叵測啊。若是他們蓄意搞壞渠道……」
御史語重心長地沒把話說完。
「我北墨立國以來，只納人才，不論國別。那幾名梁國渠水師，如今得到重用，已舉家遷居北墨，沒人會與名利過不去。你只憑梁國密函，卻不知道人心是會被收買的。」
「皇上，人心難料，也許那些人就是梁國派來的奸細啊！」右相急道。
「只有梁國有人才嗎？他們建溝渠時，朕難道會笨到沒有找其它國家的水師來堪輿嗎？你反對得如此劇烈，倒是讓我不得不相信那些參你的奏本。」黑拓天拿起幾本奏折往桌上重重一擱。「你因為家族有大批土地位於梁國渠將通過之處，因此與當地官吏起了極大爭執，還曾說過梁國渠絕對不會開辦之類的話，是嗎？」
「臣冤枉啊！臣縱有土地位於梁國渠將通過之處，可臣心心唸唸的全是陛下的千秋大業，如此大興土木、勞民傷財、動搖國本之舉，只怕……」右相雙膝落地，不住地磕頭。
「怕什麼？朕沒要什麼千秋大業，朕要的是在有生之年，北墨不需要向國外購買糧食，尋常百姓能夠輕易吃到一整碗的白米飯。」黑拓天看著他們說道。
右相低頭，不敢再開口。
「臣等對於梁國渠縱有過慮之失，可梁國渠一事畢竟茲事體大，牽涉甚廣，還望陛下三思。」御史揖身說道。
「朕明白了。會再讓博士學宮之人提出更好奏議，找出更多興辦銀兩，讓百姓更加安心，方才會開始動工。」黑拓天手掌一揮，沉著臉說道。
「陛下英明。」御史說。
「都退下吧。」
「陛下，臣……」右相臉色慘白地看著皇上。
「退下！」
黑拓天低吼出聲，右相與御史立刻落荒而逃，而始終站在門邊的夏朗則進門低聲說道：「西柏尚賢殿下求見，人現在還在皇城外候著。」
黑拓天不知道這人來做什麼，皺著眉說道：「傳他入宮，為之備車。」
第9章(2)
一刻鐘之後，柏尚賢被內監扶入紫極宮。內監退出後，柏尚賢行禮說道：「在此謝過陛下昨日所贈的生辰賀禮。」
「各國質子皆有生辰賀禮，你身子不適，無需親至宮中致意。」黑拓天說。
「今日前來，是想向陛下求取另一樣生日賀禮。」柏尚賢說。
黑拓天眸光一戾，心中已然有底。國事之上，柏尚賢無置喙之處；至於私事，還有什麼是他需要求到皇帝跟前的？
「說。」黑拓天火目似箭射向柏尚賢。
柏尚賢心頭一抖，卻沒別開眼。
「臣與褚蓮城兩情相悅，懇請陛下同意在她回北墨之後，便讓我們成親。」
「兩情相悅？」黑拓天冷笑後，薄唇抿得更緊。
「臣曾向褚蓮城提親，她亦答應了，此次前來是望陛下允許，讓臣親自到南褚護她回北——」
「她同意嫁你為妻？」黑拓天聲音一沉。
「是。」他這幾日惡夢不斷，愈想愈覺得心頭不安，總覺得若不親自前往，便會失去她。
「好大的膽子，兩名質子也敢私訂終身。」
「她如今已非質子，而是北墨之臣。小人身殘之日，心中亦已自絕於西柏。臣與她，終究都是北墨屬臣……」
「住口！」
黑拓天霍然起身下榻，高大身軀往柏尚賢面前一站，便逼得柏尚賢不由自主地後退一步。
她居然選擇了柏尚賢！只因為柏尚賢可以只納她一人為妻？還是柏尚賢的儒雅才是她心中真正所愛？對她而言，他黑拓天只是個能成就她心中偉業的人選？不，他不相信褚蓮城那些眼神、那些在他懷裡的溫存與依戀、那些對他訴說的情話都是假的。
「朕不會允許她嫁給任何人！」
「她嫁給我會比較快樂，後宮不是個適合她生存之處。」
「我願為她棄捨，但她不願！她以家國為上，要我多生子嗣！」
柏尚賢身子一震，為著皇上臉上怒意所驚、為著褚蓮城的大義而凜然、為著自己感到悲哀——難道她會願意嫁予他；因為她不想再讓皇上及她自己傷心傷神了……
「陛下！陛下……南褚再報！」夏朗聲音從門外傳來。
一日二報，不會有好消息！黑拓天臉色一沉，立刻朗聲道：「快！」
夏朗跑著進宮，將密函交到黑拓天手裡。
一特使褚蓮城身染疫病，已由侍女朱萱兒陪入隔疫區。
黑拓天瞪著那張由程林署名的密函，什麼話也說不出來了。
早知結果會是如此，早知她那身體受不了太多折磨，他為何以為只要他一聲令下要她不能死，她就不會死？他當真以為他是皇上，就連生死也能掌握了嗎？
黑拓天死握著密函，瞪著密函，只覺上頭全是他不識得之字。她不可能會染上疫病、她至少還有幾個月時間……
「皇上，臣斗膽一問，可是褚蓮城出了什麼事？」能讓皇上臉色驟變至此，不會有旁人。
「她染了疫病。」
柏尚賢身子一踉蹌，既而雙膝落地。