吃了一會兒，將各色菜餚全淺嘗過一回後，她滿足地一笑，真想請夏公公讓她把餘下膳食帶回府給萱兒試試味「看來晚膳不差。」
褚蓮城驚跳起身，睜大眼看著幾步之外、換上了銀絲雲紋青墨便袍，仍是神態出眾、不怒而威的黑拓天。
天啊！他是何時來的？褚蓮城慌亂起身，趕緊一揖身。「臣惶恐，沒注意……」
「不用說了。」黑拓天手一揮，在她面前坐下。
在女人面前，他向來可以放鬆一些，因為她們對他的要求多半不難猜測，不過就是希望能得他青睞罷了。
可他登基之後，宣佈後宮各人品位皆同、不封妃位，且入宮女子不得為朝堂三等公侯之女。如此一來，名門大戶莫不大感頭痛，紛紛急於往下尋找遠房親戚有姿色者入宮。可關係一旦牽得遠了，他還怕對方不露出想攀緣皇室的蛛絲螞跡嗎！
「怎麼你用膳時這麼……」他想著她方才面對膳食時的笑逐顏開，倒是難得地沒弄懂這女子的心思。
褚蓮城呆呆站著，想說些得體的話，可吃得飽了，腦子就鈍，脫口便說道：「有飯可吃，當然開心。無比開心。」
黑拓天又看了她一眼，見她對桌上膳食那般依戀模樣，慣來嚴峻神色不由得緩了些。
這南褚三皇女雖然以仁心智慧才德聞名於南褚，可果真仍是一派天真。君臣之間，除了曾與他並肩作戰的兒時好友墨青及禁衛軍統領方剛之外，有誰膽敢在他面前如此自在？
「傳膳。」黑拓天看她一眼，「你也坐下，把東西吃完。」
夏朗領著人亦步亦趨地侍候皇上的每口膳食。黑拓天很快地用膳完畢，沒法不去注意到一旁的她瞠大著眼，勉力不睡著的模樣。
褚蓮城真後悔自己這頓飯吃得太慢，來不及早些回府休息。
「說完對北墨的建議，你就回去。」黑拓天擱筷，定定看著她。
她不防此著，瞠大眼，於瞬間回了神。先前為了進博士學宮而寫下的一方策略，想也不想便在此時脫口而出——「北墨半數土地乾涸，物資不足，才會有百年前的厲皇力振軍威，以軍功封爵，以殺頭數為獎勵，拚得了兵強國盛的北墨大業。可如同臣先前所說，百姓求的就僅是安穩一口飯，而若要得這安穩一口飯，北墨土地便該引溝渠灌溉。」
「『引溝渠』三字你說得倒容易，可知道那要花費多少民生物力？若非十年功夫，哪能成就全國。」黑拓天傾身向前看她。
「若是為了百姓，十年又何妨？十年之後，陛下雄業百年，余芳千年。」她聲音脆柔，毫無懼色地迎視他的眼光。
「我北墨國並無溝渠人才。」
「梁國工於造橋鋪路之術，可它夾在北墨及西柏之間，向來備受兩國威脅，始終無法富強。若是皇上能派人遊說梁國，讓他們以為只要幫北墨興建溝渠，北墨便再無財力征戰梁國，那麼梁國如何會不幫？」
黑拓天沒說話，只定定瞧著她的一對清澈眼眸。
褚蓮城無法從他臉上看出一丁點情緒，可實在盼得他能聽進她的建言，為百姓立百年之利，於是立刻下榻，長身一揖。
「臣對陛下俯首稱臣時，便以北墨為國了。若陛下不信我的忠心，就讓我服毒，如同我先前為質子時一般。」
「你以為你那身體還能服多少毒？」
褚蓮城笑了。她何其有幸遇到了一個把人命當命的君王，這樣的君王，才有可能替百姓著想。
「退下吧。」黑拓天說。
褚蓮城告退，轉身離開紫極宮，可腦中想的卻還是黑拓天。
當她說起引溝渠灌溉一事時，他沒露半點情緒，亦沒駁斥，是否表示他曾經做過這番考量呢？
她決定回去之後，先去拜訪幾名正在北墨京城內的著名國水師，與他們詳細討論後再寫下興溝渠利弊諸事，讓興建溝渠成為利民而非擾民之舉。
她做事習慣未雨綢繆，向來只會多做。而一個會在寢宮裡勤於政事的君王，心胸必然不會太狹隘。因此，若是她為官順利，真能做得一些利眾之事，此生也算對得起她的太傅，了無遺憾了。雖她注定無法活得長，但能見到明君在世，也是頗值得的啊……
第3章(1)
隔日，當褚蓮城到達紫極宮時，黑拓天正在文鳳殿中與朝臣論事，先前已要夏朗讓她在書房裡謄寫他交辦之事。
她坐在几案之前，突然有些懂得他為何願意讓她來擔此大任了。新皇即位，各方勢力無不爭著攀附，她一個異國質子，和誰都不親近，況且被嚴密地看管及調查過，根本難以逃出他的掌控，不用她用誰呢？
於是，一個月時間過去，褚蓮城偶爾會見著皇上，但多數時候看到的是夏朗，二人總嘀嘀咕咕商議著餐食。她說得一口好菜，加上跟過南褚著名的鬼醫數年，頗懂得養生，每回提出的菜色，夏朗總能讓御膳房八九不離十地呈上，讓她當真把想吃的養生甜品全吃了一輪，滿足到覺得此生已足矣。
夏朗私下告訴她，御膳房前日上了幾道她所說的甜品給皇上，向來不重吃食的皇上不但多問了句是什麼做的，還派人送了幾份到已逝二皇子的府邸，給他五歲的女兒黑凌瓏；當然，也賞了御膳房的人；因此，御膳房現在天天追著他要新吃食呢！
這等利人利已之事，褚蓮城即使再累也樂於配合。縱使腦力有限，可古人智慧無窮，古書中那些吃食重現之日就待她了。
於是，雖然她仍不知黑拓天對她所提興建溝渠之事有何看法，但有事可做，覺得自己為明君所用，書寫奏折時自然更加用心起勁；加上宮裡膳食極好，竟讓她瘦削臉頰豐腴了些。如今她除了擔心舅舅一家人是否已離開南褚、在來北墨途中之外，實無太多事要煩惱。
或許，還是有一些事要擔心的，即清明節氣前後，她體內的餘毒總要發作一回；加上昨日下了一整天的雨，她離宮上轎前不小心濕了鞋襪，那寒氣從腳底竄向全身。待回到府中，她已經凍得全身僵硬，萱兒趕緊押著她泡了澡，還灌了薑湯，可一早起來，頭還是昏的，四肢仍是冰冷的。