「就是嘛！還有得吃就該偷笑了，這蘿蔔是我上市集挑的，我們自己找只酒罈子醃上個把月，東浚國那些狗眼看人低的官員根本不管我們的死活，連要一斗米都要七催八趕，廷了十來天才肯給……」
「侍香，別說了。」隔牆有耳。
「公主，我不說著更生氣，他們還要我們拿銀子疏通才有好臉色，不然就是一張晚娘面孔，好像我們欠他們很多似的……」侍香越說越氣，大吐苦水。
「真有此事？」他居然毫不知情，一直被瞞在鼓裡。
「來了東浚國五年，我們哪還有什麼銀兩，能變賣的全變賣了，連公主的首飾也典當得差不多——」在人質府裡什麼都要靠自己，沒人肯伸出援手。
「侍香，你真該絞了舌頭，你不知道禍從口出嗎？」她心思太單純，永遠也學不會宮中的爾虞我詐。
「公主，人家也只是心疼你受苦嘛！你是我們南烈國大公主，為什麼得受一群奴才的欺壓。」侍香不甘心地多了怨言。「都怪東浚國昏君，一定是他治國不嚴，這些狗官才敢刻苛人質，讓我們吃足苦頭。」
「侍香……」南青瑤無才地撫著額，哭笑不得。
「父……皇上不是你說的那種人，他被不良臣子蒙蔽了。」幾隻溝渠老鼠壞了朝綱，落人話柄。
「哼！那些官員不是他授命任職的嗎？要是連自己臣子是什麼德行也不清楚，他這個皇上是怎麼當。」爛泥敷上牆，充充場面。
「……」東方珩當場啞口無言，面上無光的自我苛責。
她說的沒錯，若是知人善用，揪出營私舞弊的官員，人質府也不會烏煙瘴氣，身為東浚國太子，他難辭其答。
若非因緣際會來到此處，恐怕弊端會一直持續下去，讓質子們飽受惡官的荼毒。
「侍香，去把屋裡的東西拿出來，待會還得上街。」見侍女口無遮攔地胡說一通，頭疼不已的南青瑤只好先支開她，免得她又不知收斂地說上一堆。
忠心耿耿的侍香是她的朋友、好姐妹，陪伴她走過風風雨雨的宮廷鬥爭，可是口快的個性實在叫人憂心，要是哪一天失言得罪了權貴，她如何保得住她？
南青瑤的憂慮並非庸人自擾，事實上，侍香不只一次心直口快開罪了人質府官員，要不是她事後以金錢擺平，侍香早不在人質府，被趕到街上行乞。
在這裡，人質最為卑微，監管官員想做什麼就做什麼，區區一個侍女算什麼，他們看不順眼，隨時都可以攆走。
「是的，公主。」侍香趕緊把碗裡的粥吃完，空碗一收就走出花廳。
「你們要上街？」東方珩不無意外。通常人質要出府得先通報監管官，監管官再上呈禮部，經由禮部核審再通知監管官是否放行。
「做點小生意餬口。」山不轉，路轉，總有辦法改善目前的窘境。
「什麼？做點小生意……」他被粥哈了一下，臉色漲紅。
「用不著太吃驚，除了我比較愚昧外，他國的質子各有生財之道。」言下之意，私下做買賣維生的人不只她。
東方珩利眼微瞇。「你是說你們必須賺錢養活自己？」
小巧可人的菱嘴微句。「何不跟我們去瞧瞧，增長見識。」
南青瑤用意是讓他去磨練磨練，別異想天開地以為自己是皇親國戚，雖然他們初見時，他是一身錦衣，可不表示他能大搖大擺地走進皇宮，謊稱皇室中人。
可是出人意外的，不像做粗活的東方珩一肩扛起用布包住的重物，一路健步如飛的走向人質府外的小市集，幾條商街琳琅滿目，販賣各種民生用品。
只是東西扛久了也會累，養尊處優的太子當然吃了不少苦頭，還被硬拗著拋頭露面，兜售姑娘家自做的小玩意。
「你為什麼會泅水？」南烈國以平原居多，少有湖泊，養在深宮內院的她不可能有機會泅泳。
「東浚國人人善泳，你為何溺水？」她反問他，不解他何以是個例外。
戳中他最不堪的心事，東方珩眼神閃爍，避重就輕。「是我先問你，回答我。」
「可是我比較好奇你為什麼是旱鴨子一隻，你們不是打一生下來就是一條魚，身諳水性。」不會游泳的人簡直是異數。
「那是……她，我……」他支支吾吾了半天，在她取笑的神色下，臉皮繃得死緊，沒好氣地說出老掉牙的舊事。「我幼時曾被扔娘放在澡桶裡，她走開一會，我口鼻連水，差點溺斃，從此畏水。」
他不是沒嘗試過克服心中的恐懼，但是水一淹到胸口，瀕死的感覺立現，他立即慌了手腳，拚命打水，又一次沉入水底。
反覆幾次後，他放棄了，反正不會泅水又如何，那並不妨礙他治理國家，哪怕有朝一日得統御水師出戰，他也是坐在船艙內指揮他們英勇的東浚男兒殺得敵人片甲下留。
「原來有這段遭遇，難怪在河裡我抓著你時，你全身僵硬，一動也不動。」那時她以為他死了，救上岸也只是一具屍體。
「我說完了，換你。」他僵著臉，不想多提那段蠢事。
「我？」南青瑤俏皮地眨眨眼，露出慧點神采。「我有答應你嗎？你不曉得姑娘家的心事是秘密，不可以隨便說出去。」
其實她之所以會游泳，是因為當年在前來東浚國途中，她救了一名被仇家追殺的婦人，對方傷勢痊癒後收她為徒，教她泅水和閉氣功，及如何辨識百毒。
師父陪了她兩年，某天夜裡不辭而別，僅留下書信告知將有遠行，他日有緣必定重逢。
自此，她再也沒見過師父一面。
「你……你欺騙了我……」他好笑又好氣，空出一隻手企圖抓住她，來個嚴刑拷打。
粉色糯裙輕飄，曳過街頭。「不不不，是你太不用心，沒把話聽清楚。」
「狡猾的小女人。」他眉眼染笑，指尖扯過她滑溜青絲。
好滑、好細、好柔軟，宛如一匹上等的黑緞，金陽下閃閃發亮。