「公子爺，您怎麼不等小的抬轎來？」內侍滿臉驚訝。
「本公子想走走。」額際冒汗的公子爵粗喘著氣，字字說得有氣無力。聞言，那內侍想笑又不敢笑，他們瞄了瞄後方不遠處的琴屋，可憐哪，這八公子果然體弱多病到教人發噱，不過是一小段三歲小兒都能輕易走到的路，他竟走得要死不活，連身旁的書僮也快斷氣，若轎子沒來，恐怕他們主僕走到天明也回不了嬗妃寢宮。
「公子爺，小的扶您上轎。」內侍忍笑，扶著雙腿虛浮的八公子上轎，回頭得活靈活現告訴六公子此事不可。
葉芙蓉抬袖抹抹額際的汗，呼了口氣，忍住到口的呻吟，站直身子。公子爵一坐穩，便累極地合上眼，心頭萬般不甘，連他都鄙夷自個兒的虛弱，莫怪所有人都不將他放在眼裡，因為，他們認定他成不了氣候。
「上轎。」
內侍沉穩抬起轎，快步往嬗妃的寢宮行去，一行人很快抵達嬗妃寢宮，待公子爵下轎後，他們才躬身離開。
雙腳落地的公子爵若有所思看著嬗妃的寢宮，還捨不得入內，反而撩袍坐在石階上。
葉芙蓉心下詫異，倒也陪他坐下。
沉默了好一會兒，公子爵揚起淡笑，緩緩開口，「原來坐在石階是這種感覺。」
葉芙蓉手撐著下巴，看著他的側臉，聆聽他初次的感受。
他望了下右前方栽種梧桐樹的深色土壤，忍不住好奇，傾身撫摸，「原來，這是摸泥土的感覺。」
濕濕軟軟的土，弄髒指尖，他的嘴角卻愉悅上揚。
葉芙蓉眉眼帶笑，抓了一把濕濕軟軟的土放到他掌心裡，「你聞聞泥土的味道。」
他遲疑了下，將掌移至鼻前嗅聞，「濕濕的，這味道說不上好聞或不好聞。」
「這就是泥土的味道。」她拔起一株小草，拿到他鼻前，「你再聞聞這個。」
他深深吸了口氣，有感而發，「這味道比泥土好聞。」
她笑吟吟，「這就是青草的味道。」
公子爵定定看著陪同他初次體驗的醜丫頭，她以為他沒發現，事實上他知道，她總會趁四下無人時，不守規矩，不喚他一聲公子爺，不過他不介意她小小的放肆，當然，這話得放在心裡，免得她膽子肥了，爬到他頭上作威作福。
他雙眼炯炯有神，篤定道：「縱然其它人都比我高，比我壯，不過你睜大眼睛看，總有一天，我會比他們更高更壯。」
他再也不會讓她吃力攙扶要死不活的他，他的醜丫頭，唯有他能嫌棄，唯有他能說嘴，誰敢嘲笑她，他就砍誰。
「嗯！」葉芙蓉用力點頭，一徑微笑。
公子爵抬高雙營，掌心朝上，似要掏天，「我一定會變強！」
他發誓，有朝一日，他再也無須佯裝病弱，再也無須將話憋在心頭，想說什麼，就說什麼。
葉芙蓉模仿他的動作，振臂呼應，「我一定會變強！」
「傻瓜！」他白了身側笑起來頗好看的丫頭一眼，笑了。
她呵呵傻笑，一點也不介意他笑她傻瓜。
第5章(1)
十三年後——
天光自灰厚的雲層穿透，雖已春分不再下雪，但天氣仍寒冷，尤其是時不時迎面吹來的冷風，依然教人冷到骨子裡。
八公子府裡的奴婢僕役已晨起，展開一天的工作，身形圓潤的廚娘雙手浸入冰涼的水裡，淘米下鍋，其它奴僕則穿著厚衣，清掃小徑上的落葉。
芳齡二十二的葉芙蓉，身高已抽長，兒時的圓臉削瘦成瓜子臉，一雙鳳眼鑲在白皙臉上，恰到好處，豐滿的唇瓣，誘人一親芳洚，她不是令人驚艷的美人兒，卻是有獨特風采的大姑娘。
她的發上簪著芙蓉簪，擁著輕暖繡有芙蓉花的披風，款款走進灶房。
「小姐。」洗菜的婢女見她出現，曲膝福身。
正專心熬粥的廚娘回頭，抓起一旁乾淨的布巾擦拭雙手，涎著討好笑容，「小姐。」
葉芙蓉揚笑，走近看正在鍋中滾動，泛著瑩光的米粒，頷首交代，「今兒個給公子爺備上兩枚煎蛋，兩盤青菜，記住，青菜不可煮得軟爛，再一碟肉，不要過於油膩。」
「是，小姐。」每天早晨，芙蓉小姐總會來這一趟，所交代的皆大同小異，最重要的是青菜絕對不可煮得軟爛，她每天都會一再叮嚀。
有一回小姐受寒，身子不舒坦沒過來，她不小心將菜煮過頭有些偏軟，結果公子爺才咬了一口，便將案上所有飯菜砸滿地，嚇得一旁伺候的婢女跪地求饒。
她被喚到跟前，都快魂飛魄散，若非芙蓉小姐及時趕來說情，恐怕她早就遭罪，此後她不敢再輕忽大意，絕對精準掌控火候。
「半刻鐘後，所有飯菜都要熱騰騰送上。」
「小姐今兒個想吃什麼？」廚娘急欲討好主子跟前紅人。
葉芙蓉想了下，偏頭道：「兩道簡單素菜便成。」
「是，小姐。」
交代完廚娘，葉芙蓉走出灶房，看著天際仍厚重的雲層，心情有些沉重不安。
今年春郊，大王照例帶著公子們與要臣家眷一同出遊，她當時也扮成小廝同行。
孰料，六公子樂意死於虎口，大王傷心哀痛地帶著公子樂遭狂虎咬得支離破碎的屍身回城，全城上下一同哀悼，不論身份地位，皆不得飲酒夜宴，違令者，斬首示眾。
於是熱鬧繁華的王城人人縞素，無人敢放肆橫行，王公貴族更是對春郊所發生之事，避而不談。
整座王座變得死寂，連空氣都為之凍結，教人喘不過氣來。
傷心的大王，昨日突然派內侍來傳，要求所有公子今日進宮。她一得到消息，胸口便像壓了塊大石，沉重得快喘不過氣。
「希望不會再有事情發生。」她眉心微蹙的低喃。在王宮待久了，她發現許多慘事，皆事出有因，是以她並不認為公子樂死於虎口是意外所致。
心頭沉甸旬的她腳跟一旋，青色披風飛揚，撫過雕花廊柱，她輕步邁向另一頭的庭院，遠遠的，即瞧見一抹健壯，肌理分明的身軀於風中躍揚，足踢落葉，雙掌擊出，虎虎生風。