在北境，他暗中連絡邊地部族，來了招前後夾擊，終將惡犯就地正法。
每每辦完差回到帝京，內心常有格格不入之感。
天子腳下，繁忙喧囂，歌舞昇平，一片似錦花似華，與他眼中曾見的那些殘虐暴行、陰毒詭計，是截然不同的兩種境地，他的心境常常在這兩者間變換，有時也會轉得不那麼乾淨俐落，尤其是當他感到異樣疲累之時。
那一日進宮向皇上述職後，他還拜訪穆府探望了恩師和師妹，師父留他用晚膳，他甚晚才返回御賜的宅第。
為他理著宅中事物的老管事是從穆府勻過來的，亦已相熟數年，他雖時常離京，府裡大事小事皆井井有條，在老管事的安排下，他好好洗澡了一番，打算再好好睡上一覺，躺在舒軟乾淨的榻墊上，他彷彿睡著，卻覺鼻間猶漫著濃濃的腥臭和屍肉腐敗的氣味。
其實沒什麼的，僅是目中有些畫面殘留，閉目就能瞧見，令嗅覺也跟著起疑。
他最終還是張目坐起，無情無緒地靜待了好半晌，在天色猶沉的寒冬凌晨，他簡單著裝，推門而出，走進被薄霧籠罩的寂靜街巷裡。
等他自身覺察出來，他人已回到松香巷大雜院裡的家。
然後，他看到她。
那時天色將亮未亮，舊家的小灶房裡暈開淡淡燭光，一抹纖細身影好生忙碌。
她真的好忙，先是生火起灶、燒水淘米，跟著備菜備料，開始細細熬煮，時不時還需留意火候，她雙手那樣忙，人像顆旋轉陀螺似的在小灶房中轉啊轉，每個舉措卻盡可能輕手輕腳、一步到位，那讓她動起來有種忙而不亂、雜而無錯的閒適靜謐。
他原覺迷惑，忽而記起喬婆婆跟他提過的，要將舊家賃出一事。
婆婆把他的舊家賃給一名年歲好輕的姑娘……以為如此，直到一名年歲更小、身形更瘦弱的女娃兒睡眼惺忪地進到小灶房，才瞧出舊家原來是賃給一雙姊妹同居。
他避在大雜院的暗處，看著大姑娘哄著小姑娘坐在小凳上，跟著端來一盆直冒白煙的熱水，舀了些冷水進去，探手試過水溫後，將乾淨巾子浸濕，絞了絞，再攤開來仔細幫小姑娘洗臉、擦頸和淨手，然後又哄著小姑娘自個用楊柳枝和青鹽潔齒漱口。
儘管洗過瞼，額面和雙腮還被大姑娘搓揉得微微泛紅，小姑娘仍睡意未退，晃著小腦袋瓜打起好大一個呵欠，可見到姊姊起身忙活兒了，還是乖乖抓起楊柳枝，晨嚼齒木起來。
他瞧得有些挪不開眼，嘴角不禁上翹，內心無端發軟……嗯，並非「無端」，他自身清楚因由。
他是想起幼時在舊家度過的時光了。
父早亡，娘親與他相依為命，他的阿娘也曾那般為他端水淨臉、哄他漱洗，也是天未亮就進小灶房裡忙碌，為他張羅早飯，為他熬粥煎藥。
姑娘灶上熬著的粥，漸漸散出食材香味，幾種純粹的食物香氣與米香結合，帶出一股溫潤實在的暖意，寒冬凌晨裡，他一身單薄被這股食物香氣狠狠困住，即便身強體健、內力深厚，無懼這天寒地凍，但如此這般煎熬下來，熬到他頻頻吞嚥唾津，忍到幾乎要內傷。
肚餓。
饞得很。
覬覦姑娘灶上那一鍋粥，但總不能大剌剌現身，去跟人家討碗粥解饞兼裹腹。
他若是就那麼跳出去，定然把姑娘家嚇得花容失色，所以只得忍，忍字頭上一把刀，他忍得牙關生疼，費了九牛二虎之力才令自己轉身離去。
第四章 自個兒的事(2)
慶幸的是，老天垂憐，隔日他得了空，到松香巷點撥孩子們武藝，恰遇那個姑娘熬好一大鐵鍋的粥請左鄰右舍試食，他名正言順去到她面前——
「聽說是試食，可否跟姑娘討一碗？」
近距離去看，發現那姑娘並非漢族女子，她膚澤偏白，瞳色略淺，長髮豐軟發亮，跟他在西邊地或域外見過的部族姑娘甚為相像，只是她個頭兒似嬌小了些，身形也纖細，不若邊地女子健壯。
她有張溫潤的鵝蛋臉，細眉明眸，唇鼻秀氣，當她應他所求舀了碗粥遞來，從頭到尾不發一語，低眉斂眸，像被他驚著。
總歸是一派正經又順理成章的討得一碗粥，終於啊終於，得償所願，但驚著人家姑娘，實非他所願，誰讓他偏就生得高大粗獷、虎背勁腰，他的肩幾乎有她兩倍寬，接過她遞上的粥碗，儘管留神，他指節分明的長指仍不少碰觸到她的指尖，那瞬間察覺她猛地一顫，他確實是唐突了。
但，知道自己唐突，卻管不住。
知曉她打算擺攤賣粥，也知曉每日天未亮她就在灶房裡忙碌，他的腿像有了自個兒的意志，時候到了總往舊家大雜院跑，為她細心熬出的那碗粥，為她在小小灶房裡忙而不亂的身影，為他內心遙遠的一抹念想，亦為那彷彿再熟悉不過卻帶出些些意趣的柔軟氛圍。
開始往舊家跑，天天上門等著姑娘家熬出的第一碗粥，自此之後，殘留在他目底、鼻端與心間的闐黑與腥臊，就再也不曾尋來。
他對那姑娘確實在意，也確實往心裡去，但無關男女之情。
她帶著瘦弱的小妹子努力掙活，如同他幼時與娘親相依為命，是該多方關照，不為別的，就為這般難得的緣分。
離京一個多月，他懷裡揣著的蜜棗糖糕原有五塊，卻也捨不得一口氣吃盡，如今終剩最後一塊。
忽地記起那姑娘支使自家小妹子送上那一籃糖糕的情景。
的確，那般近乎激將法的催促，著實為難了那個小姑娘。
蜜棗糖糕既是小姑娘的心頭好，卻被姊姊逼迫著割捨出去，小姑娘家心疼得眼角直抽、五官皺緊，那也理所當然。
但他瞧見小姑娘受虐，被虐得一瞼委屈仍舊認命地把糖糕奉上，他心裡竟然挺樂，費了番功夫才抑住嘴角笑意，頭一回認清，原來自己的心眼頗壞，性情也沒正派到哪裡去，就愛看旁人因他吃癟。