「滾！」嚴延跨前一步，自天祿閣陰影中出現，眼神冰冷凜冽得恍如萬載寒冰。
吳貴嬪打了個哆嗦，驚懼地後退了兩步。「臣、臣妾……」
「吳貴嬪，朕早在半年前就警告過你，你父收受賄賂，還有你無故杖殺宮女之罪，朕雖暫時扣下了，只要你安安分分在後宮裡不生事，不惹朕心煩，朕就可以容你一時，」他冷冷地開口，「可你偏要挑戰朕的耐心。」
「皇上……皇上，臣妾不是有心的，臣妾再不敢了，請皇上恕罪啊！」吳貴嬪嚇壞了，立時跪下，手邊的漆紅雕花提盒早傾倒了一地，湯汁淋漓四溢。
「朕現在給你兩個選擇，一是降為采女，遷至永巷長居，終生不得出。」
吳貴嬪如遭雷殛，臉色慘白，幾欲暈厥過去。粉妝嬌容早已涕淚縱橫，苦苦哀求。「皇上……皇上饒命啊……臣妾在東宮盡心服侍您多年，沒有功勞也有苦勞，求皇上……」
嚴延嗤笑了一聲，似嘲諷也似自嘲，「前朝大權盡握又如何？這麼一想，朕這皇帝這三年也他娘的當得夠憋屈了，就為了一個撈啥子好聽的名聲，朕居然還容許自己後宮這一窩子骯髒狠心的玩意兒，繼續佔著茅坑不拉屎——」
「皇、皇上？」吳貴嬪從來沒聽過俊美如天神的乾元帝這般口吐粗言渾語，整個人都嚇呆了。
他眼神更冷了，似笑非笑道：「還好意思跟朕提東宮？當初皇后和朕在東宮裡苦熬的時候，你們幾個躲得遠遠兒的，各自家族更是左右逢源，和朕幾個皇兄往來頻繁……朕登基後，若非是為了這『仁君』的賢名，又因皇后……之事而心神大亂，又何至於忍容留下你們幾個在後宮礙眼？」
吳貴嬪哆嗦驚惶連話都說不出來了，哪裡還有半分適才的嬌媚俏艷，是冷汗透衣鬢髮紊亂涕淚狼狽。
「皇后曾勸過朕，你等也是可憐人兒，是家族棋子，讓朕就算不願愛之護之，至少也要讓你等有個衣食無憂安樂一生之處。」他澀然地苦笑了，「可你們誰又領過她的情了？」
吳貴嬪連忙爬近他跟前，滿面淚痕地哀哀求道：「皇上，皇上……臣妾最是敬愛先皇后娘娘的，半點也不敢有褻瀆不敬之意啊，求您看在先皇后娘娘的份上，您饒過臣妾這次吧，臣妾以後一定恭順——」
「看在皇后的一片仁心上，朕給你第二個選擇，」他低頭看著她。「朕給你百兩黃金，還家出宮，另覓良人。」
「不，不，臣妾不出宮！」吳貴嬪拚命搖頭。
「朕從來沒碰過你們，你等至今猶是處子，難道當真要一輩子在宮中守活寡至死？」
吳貴嬪哭著道：「臣妾生是皇上的人，死是皇上的鬼，臣妾死也不肯出宮！」
「好，那朕就順了你的意。」嚴延淡淡地道，冷眸如電掃向縮頭縮腦躲在一邊的胡公公,「胡溪，擬旨，吳貴嬪今逾無狀，言語悖逆，撤去貴嬪銜，賜鶴頂紅。」
「奴才遵旨！」胡公公快步上前領命。
「不不不——」吳貴嬪面色蒼白如紙，下一瞬忙攔住了胡公公，回頭向嚴延猛磕頭。「皇上，臣妾出宮！臣妾選第二個！」
他眸底掠過一抹厭惡與嘲弄。
「求皇上開恩，臣妾不想死啊……嗚嗚嗚……」
「胡溪。」
「奴才在。」
「接下來你安排吧。」
「奴才明白。」
嚴延看也不看哭哭啼啼和驚呆了的宮女太監們，沉聲道：「傳中書令趙默言進宮。」
「是。
後宮正悄悄掀起一場滔天波濤……
可唯有被禁足三個月的長樂宮樂正貴妃，還有閉宮幽居的披香殿安婕妤，渾然未知。
這天清晨，安魚早早就醒過來了。
她向來不愛被眾宮女太監族擁服侍，當初確定要進宮之時，甚至連珠兒、蕊兒也留在安家，請爹爹代為尋個好人家發嫁了。
這世上的女子多是享福的少，受苦的多，她但有餘力，只能確保至少在她眼前的這些好姑娘，起碼得個終生有靠。
所以披香殿宮女太監皆知，平常乖乖兒地各司其職，該灑掃的灑掃，該守門的守門，該烹茶的烹茶就好，只有婕妤娘娘出聲召喚了，他們才能現身伺候。
披香殿後殿有湯室，自有暖暖的湯泉水涓流而過，安魚自行梳洗過後，換上了秋香色的袍子，同色軟緞披風，玉簪綰了個髻，娥眉不描，胭脂不染，就這樣清清爽爽信步走出了寢殿。
披香殿有主殿和左右配殿，前頭園子有照水紫默林，後頭花苑則是小橋流水，還有一架樸拙可愛的水車。
她來到了水車下，仰頭看著不斷隨著清澈流水而緩緩轉動的木造水車，神情怔忡，彷彿墜入某段流光回憶中。
「——你還記得，當年你做給我的那隻小水車嗎？」
一個低沉溫和的嗓音在她身後響起，安魚倏然回頭，白淨小臉湧現了一抹倉皇和……她迅速低下眼去，掩住了眸底真正的心思。
「臣妾不記得了。」
一身淡青色箭袖常服，玉帶束腰，長長黑髮以玉冠綰起的高大俊美帝王佇立在她跟前，目光渴望而隱痛。
「那隻小水車，我總隨身攜著，從五歲玩到了十二歲，松壞散架了後，木片怎麼也組不回去，可我一直留著。」嚴延自顧自說下去。
……縱然小水車已經不再是小水車的模樣了，它卻永遠是朕心上的寶貝。
就像有些人與事，也許曾經忽略與錯過，可實則早已深深鐫刻在靈魂深處，刀劍挖剮不出、歲月也淡化不去。
安魚心口撕扯揪疼，轉身就想走，小手卻被他的大手猛然抓住了。
「萸娘，我一直沒變，」他英俊迷人的臉龐明顯清瘦了許多，眸底儘是刻骨銘心的深情，低啞道：「我知道，你也從來沒有變。」
她眼前一熱，死命把淚意抑忍了回去，眨眨眼，緩緩掰開他的掌握，語氣鎮定平和地反問：「那又如何？」