「大嫂，別說了！」戚氏喊道，使了個眼色要僕婦給萬氏塞條手巾。
「小姑子，我就跟你說實話了，她才不是阮二爺的女兒，她是顧吟霜那個不要臉的女人勾搭你丈夫生下的！」
萬氏一席話猶如炸下落雷，教阮歲年和戚氏都愣在當場。
阮歲年身子微微發顫，難道，這一切都是真的？
「大嫂，你不要胡說！」戚氏率先回神，出聲制止，讓身邊的僕婦去四周瞧瞧是否有其他下人在附近。
她的心顫跳不已，雖然認定萬氏是胡言亂語，但這話已在她心底埋下懷疑的種子。
「我說的都是真的，你不信可以去問你大哥，你大哥說過阮二爺是個斷袖，根本無法近女色，他要如何生出一對兒女？而顧吟霜一直待在你們府裡大門不出二門不邁，她要與誰私通？」
戚氏怔愣地瞅著萬氏，心裡慌成一片，她旁邊的僕婦也嚇得不敢上前給萬氏塞手巾。
「住口！萬氏，你好大的膽子，竟敢污蔑我伯父和我娘親，你信不信我將你告上衙門！」阮歲年出聲怒斥，不管真相如何，都不容許萬氏再緊咬這事不放。
戚氏回神，不敢再往深處想，正打算趕緊將萬氏送回長寧侯府，就聽見了阮老夫人的聲音——
「誰讓長寧侯夫人上門的？」眾人不約而同朝抱廈旁的小徑望去，就見阮老夫人讓譚嬤嬤攙扶著走來。
戚氏的心頓時寒了大半。前幾日知曉她大哥被押入獄，侯爺就發話，為了避嫌不准長寧侯府的人上門，如今卻被逮個正著。
榮福堂裡靜謐無聲，不知道過了多久，就在天色暗下、屋裡點起燈火時，阮正氣大步踏進屋內，先向阮老夫人問安，回頭看了眼坐在下首的戚氏。
戚氏垂著眼，壓根不敢與他對上視線。
「你的媳婦，帶回去自個兒處理。」阮老夫人神色疲憊地道。
「讓母親擔心了，兒子現在就帶她回院子。」阮正氣神色冷凝，朝著戚氏道：「還不跟上？」
戚氏垂著臉，不發一語地跟著離開。
阮歲年瞧著兩人的背影，良久才問：「祖母，長寧侯夫人說……」
「你不用理睬她說什麼。」
阮老夫人回應得太快，反讓阮歲年更坐實了猜想。「祖母，所以我真的不是爹的女兒？」
「你胡說什麼？你當然是你爹的女兒，都上了族譜還騙得了人嗎？」
阮歲年閉上眼，道：「可是，我曾經在亂風館裡遇到爹。」
「……那又如何？」
「祖母！」原來，祖母早就知道了！
「你爹確實是斷袖，但不能因為他喜男風就斷定他不能與女子在一塊，有些人是可以的，就好比你，夏大人雖是斷袖，但……你們圓房了，對不？」上回孫女回府時她就注意到了，還為此欣喜。
「祖母，那不一樣。」夏燁是假斷袖，但她不能說。
「哪裡不一樣？你爹也是如此，所以我當初認為夏大人也許是一樣的，我才會讓譚嬤嬤差人教導你。」阮老夫人握著她的手。「你不要聽萬氏捕風捉影的話，你也知道這世間太多流言實屬陰謀，咱們自家人難道還會不知道真相？」
阮歲年心裡亂成一團，真不知道到底該相信誰，說不定就連祖母也被蒙在鼓裡。
另一邊，阮正氣和戚氏一前一後進了房，阮正氣屏退了屋裡的下人，往榻上一坐，戚氏趕忙給他斟了杯茶。
「侯爺。」她小聲喚著。
阮正氣並未接過茶水，只拿冷眼瞅著她。「你總是把我的話當耳邊風，陽奉陰違。」
「侯爺……那畢竟是我大哥我的侄兒，我怎能坐視不管？」戚氏聲淚俱下地道。「嫂子都求到我面前了，我能不管？」
這事還是她兒子辦的，親手將她的大哥和侄兒送進牢裡，她心裡的苦還能跟誰說？他卻無視她的心情，只會獨斷地要求她不得這樣、不得那樣。
「你要插手，我還真管不著，可你為何買通了母親屋裡的人，讓人假傳口信將歲年給騙回府？」
「我……」
「跟你說過了！朝中如今風聲鶴唳，一個行差走錯，整個家族都得跟著陪葬，別人都關起門戶明哲保身，你倒是將災禍給引進府，現在是戚家落難還不夠，連我阮家你也要拖下水？」阮正氣怒不可遏地吼道。
戚氏嚇得瑟縮了起來。「侯爺……」
「戚氏，你三番兩次挑戰我的威信，連母親屋裡的人都敢買通，你還有什麼事做不出來？」阮正氣眸色陰戾地怒視著她。
戚氏跪行到他面前，緊抓著阮正氣的手，「侯爺，我不是故意的，我實在是想不到法子，歲年又不肯見人，我只好出此下策……」
阮正氣一把揮開她。「我想通了，你回戚家吧。」
跌坐在地的戚氏難以置信地抬眼。「侯爺……」
「帶著你的嫁妝回長寧侯府吧。」話落，阮正氣瞧也不瞧她一眼，起身要走。
「侯爺，你不能這麼做……歲真和歲憐正是要議親的時候，你在這當頭把我給沐了，他們兩個要如何議親？」戚氏撲向前一把抱住他的腿。
她的大哥入獄，必遭削爵，她如今回去，哪裡有她的容身？
「他倆的親事有母親可以代勞。」
「侯爺！你怎能如此狠心待我？我跟著你二十幾年了，難道我這二十幾年只有犯錯而無絲毫建樹功勞？我給你生了一對兒女，教導他們長大，你怎能因為我今日一步走錯就要休了我？」戚氏聲淚俱下地問著。
「歲真是我帶在身邊教導的，心思端正，但是歲憐呢？你把她教導得刁蠻任性，讓她事事都針對著歲年他們姊弟，你甚至私下剋扣他們姊弟的分例，好比冬天的銀絲炭，夏天的冰塊，就連衣料你都挑次等的……太多太多了，這些事我不是不知道，我睜一隻眼閉一隻眼罷了，然而你今日卻縱容你嫂子拿當初歲年寫給戚覺的信威脅，你自己說，你是什麼心思？」