冷宮的午後，一片死寂，偶爾幾聲尖銳的哭喊聲傳來，劃破靜謐。
每間屋子仍然緊閉，沒人會去理會、關懷或者相問一聲，在這裡，這是見怪不怪的事情。
冷宮不大，四排十幾間房子，呈口字排列，中間一個小小的院落，有一口井，老井不遠處種著一棵老槐樹，整座冷宮裡有兩名宮女負責送上一天兩頓飯，至於屋子的打理工作，得靠自己張羅。
她們吃得並不好，多數是前一日後宮剩下的菜食，混點水、加點米熬成一大鍋，偶爾天氣炎熱，食物還會帶著一點酸酸的餿味。
這裡關住七、八個犯事嬪妃以及一名公主，每個人背後都有篇長長的故事，不管真有罪、假有罪，關進來的女人都有數也數不清的滿腹委屈。
她們的故事通常會被用來告誡後宮諸嬪要安分守己，但更多數的人拿這些事來當作茶餘飯後閒嗑牙的話題。
待一年年過去，話題不再新鮮有趣、不再煽動人心，說的人便少了，而她們逐漸被遺忘於人們的記憶裡。
日復一日，她們對著頭頂那片狹隘的天空回想起過去曾經的風光，或者幻想不可能的未來，熬得過的人，熬得年華老去、油盡燈枯，一生終結；熬不過的人，暴躁憤怒，發狂發瘋，年紀輕輕便入了幽冥。
按屋子逐次送去菜食，待工作結束，兩名宮女走到園中樹下，她們靠著樹幹坐在泥地裡暫時歇息。
看著天色尚早，便閒嗑牙起來。
突然，尖銳的哭聲結束，四下一片靜謐，可不過片刻，便傳來一陣碗盤的碎裂聲及桌椅倒地聲，坐在左邊的圓臉宮女忍不住皺起雙眉。
圓臉宮女叫做敏容，手腳伶俐、長相清妍，在宮裡生活已久，練就出不同於凡人的沉穩，她已經二十三、四歲，再過不久便可以離宮返鄉。
另外一個宮女瘦瘦小小的，約莫十三、四歲，還帶著滿臉稚氣，她叫做小紋，剛進宮不久，雖長相討喜，卻因無意間得罪大太監，便被打發到冷宮裡當差。
剛到冷宮當差時，小紋聲淚齊下覺得自己滿腹委屈，敏容見著好笑，對她勸道：「傻氣，能被派到冷宮才是好事呢，安安穩穩做上幾年，待年歲到了，宮裡給一筆銀子放回家去，又是個自由身。
「咱們既不必學那些宮女攀附權貴、唯唯諾諾，不必拜高踩低、處處逢迎，更不必隨著主子們的勾心鬥角做盡虧心事，也不用擔心哪日主子為求自保把你當成棄子，連命是怎麼丟的都不知道。」
起初，小紋不懂敏容的語重心長，到後來，聽說與自己同期進宮的小宮女死了三、四個，她才漸漸明白後宮是個龍潭虎穴，能平安活著才是最大的福氣。
小紋指了指左方的屋子，說道：「王貴人又摔碗，下回真不曉得用什麼給她盛飯。」
王貴人剛被送進冷宮三日，氣勢盛得很，她相信皇帝總是寵愛自己的，她早晚要回到後宮與一干女子爭艷，因此她處處挑剔、成日尋釁，把冷宮裡的妃嬪全給得罪光了。
幸好冷宮裡住的全是心死女子，一年年關下來，再高傲的脾氣也被折磨得心如止水，對於她的胡鬧只權當看戲，誰也不理會，這樣一來王貴人卻更火大了，日鬧、夜吵，短短幾日，已把自己鬧得面目猙獰。
「放心，再過個幾日她會慢慢明白的，別說摔碗碎盆，便是她把自己給摔得稀巴爛也不會有人在乎，到時候沒了觀眾，戲也就演不下去了。」
敏容淡淡笑道，口氣裡有一種歷練過的沉穩。
「敏容姊姊，你怎麼知道？」
「這種事看得多了。」
敏容歎息，她始終認為關進冷宮不是最壞的下場，真正淒涼的，是喪了命還落得一身惡名，這種例子在後宮裡比比皆是。
小紋點頭，兩人沉默半晌後，她想起什麼似的，出聲問：「敏容姊姊，冷宮裡囚禁的不都是嬪妃嗎？怎麼會把公主給關在裡頭？難道，她不是皇帝的女兒，而是嬪妃與其他男子……」「別胡說。」
敏容低聲制止。
「我就是不懂嘛。」
她嘟起嘴，臉上有著稚氣的天真。
敏容被她的表情惹得發笑，說道：「那位懷玉公主，是段很長的故事。」
「敏容姊姊，說給我聽聽吧。」
小紋扯著她的衣袖懇求。
冷宮歲月寂寥，有八卦可說可聽，枯燥的日子才過得下去。
敏容沒有反駁，她望著遠方柔聲說道：「故事得從許多年前說起……代王果然中計，派人一路追趕李廷興的車隊，隨車侍衛一個個被誅滅，馬匹因受驚，拉著馬車墜落山底……此事傳回京城，代王以為大局底定而松下心防，沒想到信王趁夜入宮，王倎輔帶著兵馬以迅雷不及掩耳的速度生擒代王，而後王倎輔奉命去救李廷興和李萱父女，而皇宮這頭，在幾位輔國大臣的支持下，先皇立信王為新帝，代王悔恨不已……信王登基後，以仁德治天下，他未斬草除根，將南蜀封予代王……」當年這故事在大街小巷廣為流傳，更是說書人津津樂道的題材。
「懷玉公主……就是李萱？」
小紋指了指東邊廂房。
敏容點頭，是她，一個被嫉恨、被流言所傷，卻還能養出一身皇家氣度的女子。
「懷玉公主善文善音律，又從德妃娘娘那裡學得一手好女紅，頗得皇上、皇后喜愛，欲將她賜給靖親王為側妃，沒想到陰錯陽差，她為月屏公主所傷，臉上、手上敷著雪芝草，又在那時繡了條帕子呈給懷孕的淑妃。」
「這樣不行嗎？」
「雪芝草雖可以治疤，卻有讓孕婦滑胎之虞，公主在繡帕子時，粉屑不慎掉落帕子上，沒想到竟害得淑妃沒了孩子，皇帝震怒奪去公主的封號，撤了賜婚聖旨，將她關入冷宮五年閉門思過。
連帶大她，一路呵護寵愛她的皇后娘娘和德妃娘娘也為此遭殃，至今仍然軟禁在慈禧宮，不得出宮半步。」