望著被沖天烈焰一點一點吞噬焚燒的襄城，在朵湛的胸臆裡，好像有種東西也隨著那座城被燒盡了。
殺一人，保蒼生，他殺了那麼多人，就能換得這個國家永遠的安康太平嗎，為了大我，他可以犧牲一座襄城的城民，那往後當他站在朝野上時，他若認為他理壯，而他人理虧，為成就那所謂的大義，他又會去犧牲誰？
他不敢想，因為從襄城的經驗裡他知道，他做得出來，往後若是再遇上了，他定會再去做一回，而那時，他不可能再敢存有任何仁慈之心，為了彌補先前的過錯，他會毫不猶豫毫不留情。只是一日不再有仁慈之心，那時他將會成為什麼？他所身處的京兆，會不會成為下一座襄城？
「我給你時間。」鐵勒一手搭著他的肩頭，意喻深遠地在他有些聽不清的耳邊說著，「等你想通了後，再來告訴我你將來的路要怎麼走。」
焚城之後，淮南一帶的疫情總算是控制住了，朵湛也因此而受封勳由皇七子進爵為襄王。
但他寧可不要那個榮衛王稱。
襄王，這襄字，是他一輩子的陰影。襄城，並不是焚在這個國家的土地上，而是在他的心版上！深深地烙在他的心底，像個一生磨滅不去的烙印，讓他在往後的每一日都要面對他是個劊子手這個事實。
那年夏季，他跌入夜復一夜的噩夢裡，襄城的百姓們在他的夢境裡徘徊，所有人都在夢裡回過頭來，用至死不瞑的雙目赤瞪著他，無聲地控訴著他扼斷他們生命的毒殺。
他們的身影，總是在熊熊的火光裡出現，然後在鐵勒所揮下的刀影中消失，一夜又一夜，逼他承認他的仁慈是多麼的殘忍。
當斷不斷，反受其亂。
擺盪在該仁還是該義之間，未來所有的藍圖，成了一片空白。
朵湛不再上朝，也拒絕為官，在他還不知將來的路途該怎麼走時，鐵勒早已帶著屬於自己的人，遠赴北狄去開創另一片天下，而他，卻不得不逃到佛前，甚至想出家以逃避那日日夜夜纏住他不放的噩夢，以及，他的後悔。
同樣在那年的夏夜，在他的夢裡，多了另一道纖細的身影。
是楚婉。
她總是在他的夢裡婷婷地笑，用一雙不知曉世愁的水眸凝睇著他，像株奉獻的蓮，毫不保留地擁抱他一身的疲憊和孤寂，而她的病，讓他格外覺得生命是如此脆弱，是如此需要用盡心力來珍惜。
因為她的需要，和那份被人倚賴的感覺，讓他曾經萬念俱灰的心房，因她而點燃了一盞明燈，開啟了他人生裡的平靜歲月，也讓他的噩夢遠去重拾生活。只是她照亮他生命的燈火，總是奄燃欲熄，讓他害怕他會有失去她的一天，為了她，為了他自己，他終於對未來作出了決定。
在那年夏日的尾聲，朵湛端坐在佛前告訴自己......不做，那就什麼都不要做，徹徹底底把自己逐出事外，無論發生什麼事也不沾染半分；若要做，他便要全力以赴，不牽念不優柔寡斷，他不要再有一次後悔！
第六章
頭一日，朵湛覺得紫宸殿的空氣是如此熏暖，夏日的南風輕巧地掀起紗簾，將殿外蓮荷的幽香輕輕飄送至一室裡，這味道，就像是楚婉的存在，他記得他總能在她身上找著這專屬的香氣。
再次擰乾手上的綾巾，一顆晶澈的水珠落至楚婉雪白的面頰上，朵湛躺在她身側半支著身子，手中的綾巾吸取了她頰上的水珠，滑過她粉白的頰、菱似的唇、以筆描繪過的黛眉，將她為嫁他人而施的脂粉全都卸去，還給他一張他日思夜念的容顏。
動手褪去她一身喜紅的嫁裳，感覺她沁涼如絲的肌膚貼上他的，像道淺淺的清泉，徐徐滋潤了他已焦灼得欲炙的身心，這陣子來總無法傾洩的熱意自他的胸口散去，奇異地因她而平息了。他再將她發上的累贅物部除去，任被散濃密似綢的長髮，淹沒了他們倆。
朵湛收攏了雙臂讓她枕進懷裡，柔柔膩膩的每一寸雪膚與他緊密地貼合著，望著從在長信府合起雙眼就不曾再睜開的她，他並不想將她自釋放疲憊的睡海裡喚醒，大掌輕盈的覆在她的心口上，在感覺她的心跳已漸漸不再那般急促時，他緊緊揪鎖著的眉心終於鬆弛開來。
只是，全身的感覺都很敏銳，像是經過長久的沉睡後剛剛甦醒過來，每一根拂過他胸坎的髮絲，都能扯動他緊窒已久的情緒，每一次淺淺吹拂的氣息，都能撩起記憶中那些為她儲存的深情。
就著燭光，他的指尖來到她的眉心。
她額上的傷口早已癒合，只剩下像朵火焰的紅疤，愈看，愈覺得它像道烙痕，每拂過一次，就更加在他心中烙上一回。
這樣的她，他放不開的。
以前他曾對她說過，他願放棄所有來與她長相守，可是到了後來，必須放棄的人，不是在西內逐步加緊握權腳步的他，反卻是她，而在她不畏流言尢他拋棄了親人名聲之後，他放不開。
楚婉在他懷裡動了動，嘴邊逸出含糊的低吟。
「別醒來。」朵湛修長的指尖輕輕拂過她的眼簾，催哄著她進入另一場夢境，「還不要醒來看清更正的我和這個世界。」
她側首偎進他的頸項裡，在找著了可以安心倚靠的角度後，放心地吁了口氣，勻勻的氣息隨後緩緩傳來。
對於她的安心，他的眼眸裡充滿痛苦。
「一直以來，你所看兒的，只是我的倒影。你看不見，真正的我。」伸手撫著她白玉般的背，他在她的髮際悄聲低喃，「你所愛的，是溫柔似水的我。我不願讓你知道，我並不是一池溫和的水，在我的血液裡，也有著和我兄弟們一樣鬥爭的本性。」
他藏不下去了，他不能否認這十年來，想離開她的念頭一再在他的腦中滋生著，他想過，與其讓她知道他的本性後離開，他寧願先一步離開她，這樣，她心中的朵湛就不會改變，可是她卻一再用全然信任的柔情相逼，讓他連將自己扯離她的力氣也沒有，不可自拔地掉進她的情網裡，想回頭，卻再也來不及。