楔子
「俗傳龍生九子，不成龍，各有所好。」
夜空若絨，襯上點點微芒，原本望似孤寂的夜空因這滿天的星辰而顯得熱鬧非凡。
像是與星空那無聲的熱鬧相映似的，地面闃黑的某處，隱隱傳出美妙的絲竹樂聲，月娘散發光暈，照亮那晦暗一處，輕輕巧巧地撥開那一層又一層的墨綠樹叢，來到那畫棟雕樑的內苑，隨著所見景況愈趨明朗，那絲竹與談笑聲也愈顯清晰可聞——
再穿過內苑直逼深處，那僻靜而防備森嚴的處所帷幕重重。教人看不真切。
層層紗帷隨著晚風拂至而搖擺，像極了幢幢人影搖晃，而處所內照明用的夜明珠也跟著那搖擺不定的紗帷一明一滅。
「啊……啊……」一陣又一陣的呻吟聲不絕於耳，「不，不要殺朕……」
一聲尖叫驚醒了打盹太監，也驚醒了守備的侍衛們。
「皇上，皇上，您沒事吧？」
當今皇上呆滯的眼神好一會兒才逐漸凝聚，漸次清醒，譴退一干侍衛後，他輕喚：「小劉子？」
「奴才在。」
皇帝下床，小劉子隨即為他披上外袍。
他雙手背後，遙望月空，若有所思的神情教小劉子不禁悄然輕問：「皇上有事縈懷？」
「嗯。」皇帝攢眉，「朕做了個噩夢，夢見朕的江山在一夕之間被摧毀。」
「皇上，這必定是您日理萬機，焚膏繼晷，日有所思，夜有所夢所致，讓奴才去請御醫前來為皇上把把脈如何？」
皇帝一個抬手否定了小劉子的建議，他望著那星月爭輝的夜空，緩緩說道：
「朕夢見九隻龍侵吞掉朕的江山，讓朕死無喪身之地。」
小劉子一聽，大驚失色，連忙跪地叫道：「皇上——」
這種情形該請的是國師而非御醫，然而小劉子卻不知該不該說出口？
「小劉子，這是天大的不祥之兆啊！」
「皇……皇上……」
「那九隻龍不似龍，卻又成龍，朕似曾相識……」皇帝努力回想，卻想不起夢裡那九條龍生何模樣，然而他不會任由惡勢力有機會侵害到他！
反之，他要用這九條龍來鞏固他現有的地位，永永久久！
「小劉子，召國師來見朕。」
「奴才遵旨。」
須臾，一名身著棕偏亮色衣袍、頭戴冠、約莫中年的男子在提燈太監的引領之下來到。
「參見皇上。」
「平身。」身披外衣未繫腰帶的皇帝站於窗前，雙手背後地仰望星空。
「謝皇上。」
「國師。」
「臣在。」
「想必你已知曉朕為何夜召你入宮來吧？」
「回皇上，今臣夜觀星象，覺察其中變異，雖已參透，但臣惶恐。」國師兩手作揖，腰微彎，恭敬地回著皇帝的問話。
「何以惶恐？」皇帝由國師欲言又止的口吻中已探知些許先機。
「臣……不知該不該說？」
「說。」
「是。」國師清清喉嚨，「皇上，不久的將來會有一場大災劫降臨，這場災劫動搖國本，甚或……甚或……」
「說！」
「甚或連皇上……也在劫難逃。」
「匡、砰」兩聲，皇帝手一揮，置於窗前的薰香爐架應聲掉落，幽幽馨香縈迴，竄入鼻息之間，卻無法平息皇帝內心遽烈的起伏。
「請皇上恕罪，臣句句實言，未敢稍有欺瞞。」
「國師，你可卜出這災劫來自何方？」
「回皇上，臣已卜出九個方位，此九方位各有不祥之氣凝聚——」國師的話語因皇帝的一個手勢而逸去。
「國師，朕適才夢到有九條不似龍的龍前來殺朕，你說，這是否為你口中所說的不祥之氣？」
「回皇上，此乃大大的不祥之兆啊！」
「可有方法解決？」
「皇上，唯今之計，得尋出那九條不似龍之龍，殺之以祭天，方能消災解難。」
「朕正有此意，國師。」皇帝變化不定的神情在夜明珠的照映之下顯得險惡非常。
「臣在。」
「附耳過來。」
隔日，一道由皇上所下的密召傳到東西兩廠與全國的督撫、布政使手上，那是一份搜索令，全文大抵如是：
凡尋獲龍九子之人，皆加官拜爵，厚祿賞賜。
此龍九子分別為：弶屭、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、蚣蟆、眶眥、狻猊、椒圖。
自此，全國上下皆欲尋龍九子，幾近瘋狂。
而朝內的黨爭因此而更形加劇。
第一章
蚣蟆（音中下），一作蚣蝮，性好水，所以多嵌刻於橋洞券面或其他近水的建築上，用作紋飾。
「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。溯洄從之，道阻且長。溯游從之，宛在水中央。蒹葭淒淒，白露未曦。所謂伊人，在水之湄。溯洄從之，道阻且躋。溯游從之，宛在水中坻。蒹葭采采，白露未已。所謂伊人，在水之俟。
溯洄從之，道阻且右。溯游從之，宛在水中沚.」
低回的歌聲宛轉悅耳，順著涓涓水流，縈繞整座山頭，聽者莫不低垂腰兒尋覓聲音的來處。
「啵」的一聲，桔梗開花的輕響驚動它身上的露珠，「咚」地滴落，碰著綠草後才混著草上的露珠一道墜下，在隱沒於地前，先教拂掠過的白色衣裙給沾上。
那纖影腳步沉重，踩在水氣沉凝的草地上，印下一個又一個的腳印。
濕氣濃重的山谷教一整片氤氳給籠罩，掩去山頭的日光，使她看不清前方路，只能依憑著直覺跑。
「呼……呼……呼……」她的耳力也不管用了，所聽所聞儘是自己輕喘的聲音，乾澀的喉嚨吐不出一句話語來。
然而，此刻盈滿她腦袋的是——
她得逃！
那意念是如此的堅強，使得風也飽受感染。
風輕悄悄地送來一聲又一聲的輕喃，打斷那歌聲──「來了……她來了……她來了……」
風在一雙掌心中轉起圈圈，掌心輕晃，風亦輕飄起，那人沉吟半晌，低問：
「何人？」
氣，混濁難辨。
這些日子，原本平靜的山頭依舊平靜，卻有股沉鬱的氣在靜然之下凝聚蠢動，這山，向來鮮有人至，今兒個風卻捎來這樣的訊息。