「魯大叔！」她朗聲喚道。
魯剛一聽到這熟悉的聲音，停下鑿窟的動作，扭過頭。「小映雪，你今兒個又來為母親祈禱啦？」豪爽的聲音在石壁間迴響著，引來其它人的好奇觀望。
「是呀！」慕容映雪露出一臉崇拜的表情望向魯剛正在開鑿的石窟，魯剛就住在她家隔壁，從小看她長大的，而且他也是敦煌城內首屈一指的石匠之一，有關對諸佛的故事，都是從他那聽來的。
「看到你就知道吃午飯的時間到了！」魯剛小心地爬下梯子，並朗聲召喚其它正在工作的人。
「魯大叔！」映雪滿面通紅，不依地跺腳，她知道魯剛並無惡意，因為他很清楚她家的情形。
捧著供養人為他們提供的齋飯，兩人躲到石壁凹處吃著，在那兒曬不到日頭。
吃吃、笑笑一陣後。「怎樣，你娘身體好些了沒？」魯剛滿嘴含著飯說道。
一提到她娘，映雪臉上的光彩黯淡了。「還不是一樣，眼睛愈來愈差，到了晚上，幾乎什麼都看不見了，天一寒，就會不斷咳嗽……」
「這些都是老症狀了，吃了那麼多年的藥仍未見改善……」
「嗯！」既然藥石罔顧，只有求借神佛之力。
「你爹有消息了沒？」
「沒，一點消息都沒，娘一想起爹便會哭，怕她傷著眼睛，所以盡量不在她面前提他了……」映雪咬著下唇，語帶顫音地說道。
她爹慕容齊是敦煌曹家歸軍中的一員，近來因西夏人屢犯敦煌，她爹隨歸義軍四處奔波禦敵，一年到頭難得回家一次，音訊斷絕，連帶家中所有的生計，全落在弱妻稚女的身上，軍餉雖照發，但數量不多，要餵飽一家四口根本就不可能。
魯剛有些心疼地看著眼前的女娃，才不過十四歲，正是芳華正盛，享受青春的豆蔻少女，卻已經擔起了所有的責任，照顧病母，呵護兩個年紀尚小的弟妹，著實委屈了。
應該洋溢著青春歡笑的俏麗臉龐，有的只是一份事故的早熟和穩重，瘦弱的身體使她看起來就像個小孩子。
不遠處傳來一些小孩子的嬉鬧聲，那是來佛窟幫忙將石屑弄走的孩童，正利用午飯休息時玩耍，唯有在這個時刻，他們才能恢復成孩童，而不需佝僂那小小的身軀，抗著那擔擔的石屑到前方數百尺的沙漠傾倒。
敦煌城中，除了那些富貴人家的孩子外，其它小孩都跟慕容映雪一樣，童年早就結束，小小的肩膀開始負擔家計。
在這個屬於佛之國度的地方，還有這樣的情形，除了感歎造化弄人，前世的業障造成了今世的不幸外，又能說什麼？
他粗糙的大手輕撫上小女孩的頭。「我說丫頭啊，待會兒就將大夥兒吃剩的飯帶回去，我那還藏了幾串從吐蕃運來的甜葡萄、香瓜，也一併帶回去，給家人補一補。」凡事聽天命外，也應盡人事，何況這樣也是積德。
映雪嚥下喉頭的硬塊。「多謝魯大叔。」那飯足以讓家裡吃個兩、三天，不無小補。
「魯大叔！」
「噯！」
「這回您要鑿窟給哪一個佛住？」
「是千佛。」
「哇！」映雪露出驚歎的眼神。
所謂的千佛即按照佛經所載的過去、現在、未來歷劫出世的三千佛之塑像，多數人深信，塑千佛像、抄、念千佛名號，可積較大的功德。
相對的鑿千佛窟的工程浩大、費時，可得花上數十年的光景，此等大工程，絕非尋常人家做得起，尤其在此多事的年冬。
「誰是供養者？」
魯剛微扯嘴角。「還不是曹家人。」
曹家是敦煌城的統治者，也是首富，五代時期，中原局勢混亂，歸義軍政權在進入五代之初，便從張家進入曹家手中，世守敦煌一百四十年，奉中原為正統，於後唐時被封為節度使，統管瓜、沙二洲。
為了穩定自己的政權，曹氏首先與周邊少數民族政權建立良好的關係，東結回鶻、西聯于闐，用聯姻通婚的方式與之修好。
目前的節度使曹賢順和其弟曹延惠分治瓜、沙二洲，對抗著西夏的覬覦。
慕容映雪家和曹家有著遠房姻親的關係，但由於曹家旁支家族複雜，因此慕容家並未如曹家那樣富有。
「我說丫頭，你有沒有打算學畫佛像呀？」
「我想跟大叔一樣，鑿窟琢石雕佛。」慕容映雪露出一臉神往。
魯剛結了她一記爆栗。「傻丫頭，這種活是男人做的，女孩子家做不來的，不過……倒是可以學學畫壁畫。」
映雪面露黯淡。「那……顏料費錢呢！」
佛窟四壁都需用到色彩繪圖，這一帶的顏料土在大量使用了數百年，材料早枯竭了，現今用的顏料大多從中土或從西域那一帶運來，所費不貲。
魯剛露出慈藹的笑容。「無妨，我幫你留一些剩下的，和些水，學著畫，咱們窮人沒法出錢鑿窟，畫畫佛渡眾生的故事，也是積些功德，盼來世沒那麼苦了。」
映雪的淚水在眼眶中開始打轉。「多謝魯大叔。」
「快吃吧！別餓著了。」
「嗯！」
第一章
慕容映雪突地從睡夢中驚醒過來。
黑暗中一片靜寂，並無任何異響。
可是她為何會突然醒過來？
空氣中似乎浮動著些許異樣，心頭湧上一股不安，顧不得夜寒，僅著單衣就跳下燒炕，跑到前室的窗前，將木扇拉開，刺骨的寒意立刻鑽進骨髓，令她打起冷顫。
外頭一片平靜，毫無異狀，正當她暗笑自己多心，欲將木扇闔上時，一股焦灼的異味淡淡隨風飄進她的鼻子。
她皺起眉頭，火速衝進內室拿起外衣披上。
「映雪，怎麼了？」母親駱平娘被她驚醒了。
「沒事，娘，我到外頭去瞧瞧。」
「衣服穿暖一點。」
「知道了。」
到了屋外，她四處觀望，尋著煙味的來處，當看到東北方的天空時，差點失聲叫了起來。
那裡一片橘紅，數道黑濃的硝煙不斷竄起，有敵人來犯了！