「這如茵還真是了不起，年紀輕輕就燒得一手好菜，她能在這個時候來投靠杏花姐實在是咱們的福氣。」梅花說著，打了個飽嗝。
桂花一聽，好笑地瞥了她一眼：
「你得控制點，再這麼大吃下去，你很快就會出不了房門了。」
「可如茵的手藝真的棒啊！簡陋的食材卻能燒煮出美味的料理，吃了她做的東西可以減輕我們心裡的鬱悶哩。」蓮花道。
秀秀氣氣的蘭花也在一旁點頭附和。
「咦？」梅花突然皺眉。「如茵呢？怎麼不見她一塊兒吃飯？該不會還在忙著吧？」
「她送飯菜到杏花姐房裡，大概就在那兒跟姊姊一起吃了。」桂花回答。
梅花聽了點點頭：
「如茵一到這兒就碰上杏花姐受傷臥床，她們姊妹倆也許到現在都還沒有什麼機會好好聊聊呢！」
「那個名妓呢？她用不著吃飯的嗎？」蓮花接著沒好氣問道。「老抱著隻貓躲在房間裡，擺什麼架子嘛！」
「桃花在她房裡用膳，這不是早就說好的嗎？」桂花站起來收拾碗盤。「還不來幫忙？咱們現在可不是茶來伸手、飯來張口的紅牌姑娘了。」
「是呀！誰不知道咱們百花閣的紅牌姑娘就只有一個。」蓮花酸溜溜道。
桂花白了她一眼：
「桃花是杏花姐的接棒人，你們絕不可以對她無禮，聽見了沒有？」
「要咱們服她也得她先做出點成績來瞧瞧啊！」梅花說。「杏花姐大費周章地把她請了來，百花閣還不是一樣是空空蕩蕩、門可羅雀？」
「急什麼？」桂花皺眉應道：「這風聲要傳出去總得花點時間--」
桂花話說了一半就聽見前廳有個男人喊著：
「有人在嗎？」是非常低沉的男人聲音。
桂花愣住了，張大嘴巴、眨了眨眼。
「瞧！生意這不就上門來了？」她擱下碗盤，整了整儀容說：「聽我說，姐妹們，蘭花先去招呼客人，我這就去--呃，去讓桃花準備一下，其它人也回房打扮打扮，然後就到前廳接客去了。」
§ § §
打量著空無一人的廳堂，應無涯臉上一無表情，但這可不表示他心裡就沒有事情。
妓院。往南行。
這是皇上--不，應該說是國師崔印所給僅有的兩條線索，憑藉著這簡單的指示，應無涯就來到了「書香鎮」。怪的是這鎮雖名為「書香」，有的卻淨是青樓妓院，數量多到令少有表情的他都忍不住要皺眉。
如果真有那麼個「落難公主」，在這鎮上應該很有機會找到她吧！
應無涯嘲諷地揚了揚嘴角，決意先替自己找個落腳處。然而在這不尋常的小鎮，青樓遍佈卻難見客棧，只見天色已晚，難不成他今晚還得露宿街頭？
看著那一家家林立街頭妓院，應無涯也沒忘了自己此行的目的，問題是，要找青樓女子是否就非得住在青樓裡才找得到？
至少機會比較大。
最後應無涯做成了這樣的結論，所以他才會來到百花閣，在空蕩蕩的前廳靜候著。
他是刻意挑了這家顯然已經沒落的妓院，為的就是避開那些鶯鶯燕燕，在這難纏的任務中尋求一丁點寧靜和自由。
好不容易有人掀開珠簾走了出來，這女人看起來纖柔嬌弱，衣著不似風塵女子那般光鮮亮麗，臉上掛著甜甜的笑，蓮步輕搖地朝應無涯走來。
「這位大爺請坐，要茶還是要酒呢？蘭花這就讓人給您送來。」
年過二十，並非目標人物。
應無涯當下就如此判定，於是開口說道：
「給我一間上房，一些茶水和吃的，還有，別讓人來打擾我。」
咦？不要人打擾？
蘭花一愣，之後眨了眨眼。
這客人--敢情是把這兒當成了客棧了，要吃要喝卻不要姑娘？這……
「有問題嗎？」見自己的吩咐未獲回應，應無涯低沉的聲音又響起。
「沒……沒有，當然沒問題。」蘭花忙笑著說：「大爺先坐下歇會兒，蘭花這就去張羅。」
蘭花說著，又搖擺著柳腰朝後走，一穿過珠簾就拉起了裙子跑向杏花房間。
「怎麼辦？杏花姐，來了個奇怪的客人哪！」她嚷道。
桂花正在杏花房裡替如茵打扮，聽見蘭花的嚷嚷忙起身出門擋住了她：
「怎麼了？不是讓你先去招呼客人的嗎？」
「那位爺兒不要人家招呼嘛！說是要住店，要吃的喝的，就是不要姑娘陪。」
桂花一聽皺起眉：
「咱們這兒是妓院耶！」
「你要我這麼跟他說嗎？這可是幾個月來百花閣第一個客人哪。」
桂花想了想後點點頭：
「這倒也是，橫豎都是咱們的衣食父母，要什麼就給什麼吧！」她推了蘭花一把。「快！你去攔著其它姐妹們，要她們別去煩那爺兒了，我會讓婆婆準備一間上房，再領客人回房去用膳休息。」
「別忘了讓如茵準備一些好吃的。」蘭花則提醒桂花，然後又匆匆往大廳跑去。
桂花也閒不得，她轉身回到杏花房裡，七手八腳把如茵身上那些才穿戴上去的衣裳和飾品全給拆了下來。
如茵納悶地任由桂花擺佈，坐在一旁。
臉上仍包裹著白布的杏花倒是開口問了：
「你這是做什麼？不是說有客人上門了嗎？肯定是衝著桃花來的，得把如茵打扮一下好讓她去見客了不是嗎？」
「客人是來吃飯住店的。」桂花說著，扯下如茵臉上的面紗，示意她換上原來的舊衣服。「那爺兒說不要姑娘服侍，所以用不上桃花。」
「來吃飯住店？」杏花嚷：「這是什麼話？百花閣又不是客棧。」
「你要我去跟咱們幾個月來第一個客人這麼說嗎？」桂花替如茵擦去胭脂，再替她把頭髮梳成辮子，並一邊說道：「不要姑娘有什麼關係呢？百花閣能有進帳才是最重要的。」
把如茵完全恢復原狀，桂花拍了她一下道：
「好了，如茵，快去準備幾樣可口的菜色，留不留得住這位大爺就看你的了。」