如茵認真地點點頭，馬上離開了杏花的房間前往膳房；杏花則站起來在房裡走過來走過去地繞著圈子。
「居然有人到百花閣來卻不要姑娘？我看我還是到前廳去瞧瞧--」
「萬萬不可，杏花姐！」桂花忙擋在門前。「我也不想這麼說，但你這副德性肯定會把客人嚇跑的。」
杏花轉頭瞪了她一眼。
「我說你這塊布究竟要裹到什麼時候啊？」桂花走向她。「就算已經交出鴇母的棒子，你畢竟是百花閣的靈魂人物，總不能永遠就這麼躲在房裡是不是？如茵到現在都還沒見過你的真面目呢，這也太……太……」
「太可怕了！」杏花接著道：「那天我看了鏡子，差點沒把自己給嚇死。」
「真的？這麼糟糕嗎？」
「我覺得裹著白布要美多了。」杏花歎氣道。「你別管我，去盯著那幾個女人吧！她們數月不知男人味，萬一朝著客人撲過去可就慘了。」
「嗯，我這就去。」桂花點點頭就要離去。
「用不著擔心。」杏花在她走出房間前又說了。「美貌無法永恆，我總有一天會克服的。」
§ § §
如茵跑向膳房，為自己那鬆了一口氣的感覺而慚愧不已。
不用扮演桃花真是太好了。
她心裡這麼想，卻又覺得這樣好像很對不起姊姊跟桂花姐她們。
雖然是最近才知道幾位姐姐們從事的是什麼樣的工作，如茵可從來都沒有看輕過她們，相反地，她還覺得她們很了不起，尤其是姊姊，她之所以淪落風塵多半是為了她這個妹妹吧！
所以她很想幫忙，姊姊說她扮桃花就可以救百花閣，她當然義不容辭地點頭了，問題是她既不漂亮、又不懂怎麼吸引男人，根本就是心有餘而力不足。
還是打掃跟燒菜容易些，用不著故意裝出高傲的樣子，也可以跟幾個姐姐們開開心心地相處，她真希望可以一直當自己，別扮演什麼名妓了。
可桃花可以救百花閣，她陶如茵卻不行啊！
這是姊姊和桂花姐說的，雖然不知道為什麼，如茵還是這麼相信著。而她必須身兼二職的事算是半個秘密，除了她自己，只有姊姊和桂花姐、婆婆和保鑣忠哥知道，其它幾個姐姐則是完全被蒙在鼓裡。
為此，如茵當然也很不安，除了不安，還有歉疚。她不想欺騙幾位姐姐，但桂花姐說暫時得瞞著她們，她也只能照著做。
為了百花閣和在這裡拚命工作的人們，她希望自己的存在能有所幫助。幸虧在李府學的廚藝多少派上了用場，大夥兒都喜歡吃她做的飯菜，如茵覺得非常開心。
啊，不能在這兒東想西想的了，得到膳房準備點飯菜給那位大爺吃，看桂花姐和蘭花姐那麼緊張的樣子，這位大爺對百花閣而言肯定相當重要，怠慢不得。
這麼一想，如茵匆忙跑過長廊往膳房而去，雖說中途又讓小調皮給絆住而跌了一跤，但她爬起來的速度也不慢，責難地看了那隻貓一眼後馬上又往前跑去。
這一幕倒是全落入了站在院子裡等候食宿安排的應無涯眼中。
青樓裡也有這般不起眼的姑娘啊！
這是第一個竄入他腦中的想法，然後他看見那隻貓朝他這裡跑來，衝著他喵喵叫著，最後竟然還在他腳上磨蹭起來。
應無涯挑起眉，動也不動任由那隻貓在他腳邊繞圈子。
好奇怪的動物，他想。貓應該很怕人的不是嗎？這貓卻對人出奇地友善哪！跟這邊的姑娘倒挺相似的。
想起剛才幾個朝他衝過來的姑娘，應無涯就覺得一陣不耐。都已經說了不要人服侍了，為何姑娘反倒是一個接著一個靠過來？
他竟被幾個女人給逼得躲到這裡來了，更荒謬的是，現在還被一隻野貓給纏住了，應無涯雖不想被困在此處，卻也不想抬腳將它踹開。
對貓，他沒有什麼特殊好感，但欺侮弱小畢竟有違他的原則，就像他也不曾對那幾個濃妝艷抹的姑娘說過重話一樣。
問題他必須多跟這些姑娘接近才行，如果不跟她們同處一室、不跟她們說話、不向她們詢問，那麼他找尋「公主」的行動又怎麼會有所進展？
話說回來，這位傳說中的公主究竟存在不存在還是個謎呢！當初他就該不顧皇上阻止，把崔印從閉關地給抓出來問個清楚才對。
看著還在腳邊繞圈子的貓，應無涯只能皺眉盯著它看，直到另一頭傳來某位姑娘的嚷嚷聲：
「這位大爺，上房已經準備好了，您請進來吧！」
貓還在他腳邊蹭，應無涯想了想，彎下腰一把撈起它，然後舉步朝前廳走去。
如果你是餓了，那麼就一塊兒吃個晚飯吧！應無涯在心裡對這隻貓說。
他的想法是這貓也許可以替他擋住那些香噴噴的姑娘們，今晚他只想吃了東西睡覺，不去想皇上、也不想那位「公主」了。
第四章
如茵打了個呵欠，這才發現已經夜深了。
替那位大爺張羅好飯菜，等他吃完後再收拾善後，現在總算是忙完了，天空也已升起點點星辰。
好美啊！滿天的星星。
如茵沉醉其中好一會兒，接著才猛然想起她還有事情沒做。
她得找到小調皮。它每天晚上都睡在她房裡的，現在卻不知道跑哪裡去了，附近的另一家……呃，同行，養了兩隻兇惡的大狗，她很擔心小調皮會冤枉地葬身狗腹之中。
這小調皮真的沒有絲毫危機意識，愈是危險的對象，它就愈要去挑釁，如茵真不曉得當初出自己搞何要自找麻煩，把它從李府一塊帶了出來。
「小調皮？小調皮？你在哪兒？」她在黑夜裡低聲喚著貓咪的名字。
大家應該部已經睡了，她躡手躡腳地，深怕會吵醒其它人。
「小調皮，再不出來的話我不理你了喔！」如茵彎腰翻開矮樹叢朝裡低喊道。
結果只找到一隻青蛙，失望之餘她輕歎一聲直起身子，沒想到就這麼撞上了一堵牆。