珠簾那頭的「桃花」姑娘停止了扇風動作。
「幫忙？我嗎？」她問了，是一種相當詫異的語氣。
「是的，想請姑娘幫忙找一個人。」
「找……找人？」這……她哪裡能幫他找什麼人啊？是答應好，還是不答應呢？不答應會不會觸怒了這位爺？萬一答應了卻又幫不上忙呢？
應無涯點點頭，漫不經心地持續觀察著珠簾裡的動靜，邊說道：
「想藉重姑娘交友無數、見多識廣，在下找的是姑娘同行中人。」
同行？那麼她認識的人全部加起來也不過五個。
「這個……只怕我……」如茵遲疑著，又開始用袖子扇起風來了。
就在這時候，忽然有個黑影竄過珠簾跳上了床，無視簾內人因受到驚嚇倒向一旁，黑影逕自蜷縮在「桃花」腿上，伸出舌頭舔了舔腳，再以腳洗了洗臉，之後就趴下來不動了。
「小--小調皮！」驚魂未定的簾內人壓下怒氣低聲嚷道。
應無涯卻已經在一瞬間察覺了個中玄機。
這百花閣裡果然是無奇不有，居然會找個小廚娘來客串名妓？或者是事實恰好相反，這位小女孩確實是名妓，只不過在閒暇時就兼職炒炒菜？
第五章
那日之後應無涯就經常找「桃花」閒聊，而且總是刻意找來了小廚娘如茵，對她說：
「桃花姑娘有空吧？我想見她。」
然後就見小廚娘一臉驚駭飛奔而去，他則在房裡無聲微笑。
逗弄一個小女孩原來這麼有趣，應無涯幾乎是玩上了癮了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，雖然已經明白這位「名妓」既非貌美如花、也不是學富五車，他依舊坐在珠簾外聽她天南地北說個不停，而且樂此不疲。
就這樣應無涯差點把皇上交付給他的任務忘得一乾二淨，待他忽然想起，不免又是一陣心煩。
已經十多天了，事情卻一點進展也沒有，以為名妓桃花或許能助他一臂之力，小廚娘如茵大概就無能為力了，結果到頭來他還是得自個兒查，這對他而言著實是件苦差事。
如果他嗜好女色，事情也許就簡單多了。
應無涯嘲諷地想，之後就推開門攔住個保鑣，讓他把小廚娘給找來。
保鑣阿貴一聽，面有難色道：
「可是如茵正在燒菜--」
「我現在就要見她。」應無涯則是面無表情說。
保鑣隨即應了聲「是」，然後迅速離去。
不一會兒就見小廚娘一身是汗喘噓噓地跑了來，手上還拿著鍋鏟。
「您……您找如茵有……有什麼事嗎？大爺。」她喘著氣問，用空著的那隻手抹了抹額頭上的汗水。
「我要見桃花姑娘。」應無涯直截了當說。
「咦？咦？現在嗎？」如茵睜大了眼睛。
「當然。」
如茵拚命搖頭：
「不行！我正在炒菜--」
「我要見的是桃花又不是你。」
「可是桃花就是--」如茵話說一半倏地閉上嘴巴。
「桃花就是什麼啊？」應無涯瞇著眼睛逼問。
「桃花……桃花就是……就是在這個時間用膳的。」如茵好不容易擠出這麼一句。「所以了，大爺您就行行好，等吃過飯後再見她行不行？」
「不行，我這就要見她。」
如茵張著嘴巴久久無法合上：
「您……您也太……太……」
「太什麼？」
「太性急了。」如茵咬牙嚥下了「霸道」兩個字。「我……我這就去通知桃花姑娘，爺兒您稍後。」她說完，揮著鍋鏟衝出房間。
「可別讓我等太久。」應無涯故意在後頭喊道。
「知道了。」如茵也喊了回去，然後應無涯聽見鍋鏟掉落在地的聲音。
啊！用扔的啊？打著了人怎麼辦？
應無涯想著，不自覺揚起了嘴角。
§ § §
將鍋鏟拋回膳房，如茵直接跑進姊姊杏花的房間，把應無涯所提出的不合理要求一口氣說了出來：
「怎麼辦？姊姊，我不燒菜的話大家就沒飯吃了，其它姐姐們也會起疑心不是嗎？」
「立刻就要見桃花？哎呀！這不是折騰人嗎？這位爺兒還真是難伺候哪！」杏花又開始在房裡繞圈子，正在拿不定主意時桂花匆忙趕到了。
「咦？衣服還沒換啊？」桂花一進門就皺著眉頭嚷：「客人說馬上要兒桃花不是嗎？這麼慢吞吞的怎麼行？快，如茵，快把衣服給脫了。」
「可是晚飯怎麼辦？我成了『桃花』就沒有人打理伙食了。」
「你說什麼傻話？」桂花白了如茵一眼。「惹惱了唯一的客人，咱們還有什麼伙食可打理？事情總得分個輕重緩急，你怎麼不教教她呢？杏花姐。」
「我也是『剛剛』才被你給教會的。」杏花說著，忙過來一起替如茵更衣。「我說如茵，桂花這麼一提我才想起來，咱們總不能永遠就只有這麼個客人，等會你去見那爺兒，就跟他提一提替百花閣宣傳的事吧！除了他，咱們好像也沒有其它可指望的人了。」
「咦？要我去拜託他--」如茵驚呼之後垮下了臉：「不要啦！我跟他聊些有的沒有的就已經招架不住了，而且你們不是要我保持高高在上的姿態嗎？現在又要我去求他……」
「你很確實地表現出高高在上的傲慢姿態了嗎？」桂花問。
「當然--」如茵說著停了停：「這……我想應該有吧，他問什麼我都嗯嗯啊啊的，很少正面回答。」
「那就命令他啊！」桂花聽了她的話之後說：「沒要你去求他，用命令的比較符合『桃花』的身份。」
「命--命令？」如茵一聽嚷道：「我可不敢，那位爺兒才是習慣下命令的人，跟他多說幾次話，你們就能明白了。」
「問題是人家根本懶得跟我們多說話啊！」杏花說道，邊替如茵盤起辮子披上頭紗。「總之你見機行事，見招拆招，務必要他在外頭替咱們百花閣的絕代美女『桃花』美言幾句就是了。」
「別開玩笑了，姊姊，我哪裡是什麼絕代--」