「你不是美女，但『桃花』是，你可別露了餡。」
「這……這麼騙人好嗎？」
「難不成大夥兒一塊餓死會比較好？」桂花後退一步打量「變身」後的如茵。「再說這也不算是欺騙，美醜本來就不是絕對的，也許多數人會覺得你長相平庸，但總也會有那麼一、兩個人懂得欣賞你的美。」
「是嗎？」如茵一副完全無法相信的口吻。「我還是不知道該怎麼讓那位大爺替百花閣宣傳，我……我覺得我根本就做不到。」
「不試試看怎麼知道行不行呢？」杏花說著，拍了拍如茵。「可以了，快回房去準備好，別忘了我剛剛跟你說的事啊！」
「姊姊！我--」如茵才說了幾個字就被桂花推出門帶往「桃花」的房間去了。
「你就隨口提一下嘛！別忘了語氣得高傲些。」桂花離去前再次提醒她，如茵感受到莫大的壓力。
她說幾句話就能改變百花閣的未來？姊姊跟桂花姐怎麼會相信這種事呢？
§ § §
一腳踏進桃花的房間，如茵這才發現那位大爺已經大剌剌地坐在桌前了，嚇得她差點沒臨陣脫逃奪門而出。
這可怎麼辦？她還沒躲進珠簾後耶！他怎麼沒等人去請他就自己過來了呢？這麼任性的客人真的很讓人傷腦筋哪！
「你來了，桃花姑娘。」還沒來得及跑就讓人逮了個正著，如茵也只有硬著頭皮走進房裡。
「嗯。」她高傲地咿啊了聲，人就要往珠簾裡鑽，應無涯卻抓過一把椅子將她擋下。
「姑娘請坐。」他說。
咦？要她坐在旁邊？只隔著一層面紗？這……這怎麼行？馬上就會露餡的。
「多謝大爺，不過我還是--」
「請坐，姑娘。」應無涯又說，是那種不容拒絕的語氣。
早說過他是個慣於發號命令的人了。
如茵在心裡嘀咕著，心不甘情不願地拉過椅子坐下，距離應無涯約莫有一臂之遙。
「我說大爺，您來的還真是早，桃花都還沒準備好呢！」她忍不住故意說，反正這麼說話也很符合「桃花」高傲的氣質。
「所謂準備，指的是躲進珠簾後頭嗎？」應無涯微微揚了揚嘴角：「用不著擔心，姑娘，你還有面紗這一層保護不是嗎？」
如茵在面紗後頭扮了好些個鬼臉，然後清了清喉嚨說：
「不知道大爺有什麼急事非要馬上見桃花，桃花連飯都沒來得及吃呢！」她又故意說，很得意自己能表現得這般高高在上。
「我也尚未用膳，不如就讓人送到房裡來，你我一塊享用吧！」應無涯說著就要喚人，如茵情急之下伸手拉住他的手。
「不！不用了，大爺，我……桃花不習慣在他人面前吃東西，大爺見諒。」
「是嗎？」應無涯應道，在拉著他的那隻小手上看見一道像是被油燙傷的舊痕跡。
「大爺想吃點什麼嗎？我這就讓人給您送過--」如茵話說一半就閉上了嘴，為的是想起根本沒有人能替這位客人準備吃的，也幸而這位爺馬上就拒絕了。
「罷了。」應無涯邊說邊不自覺以手輕撫那隻小手上的傷痕。
「爺……」如茵打了個冷顫，將手抽回。
應無涯這才驚覺自己做了什麼，挑起了一道眉充分表現出他的詫異。
他為何碰她？對女人向來敬而遠之的他為何這麼做？
因為她是個孩子，不是女人。
這樣的答案隨即浮現，應無涯也因為疑惑有了解答而恢復原有的面無表情。
「姑娘，老實說我有事請你幫忙，上回我也提過，希望姑娘幫忙找一個人。」他說。
「啊！」如茵想起了那麼回事，不由一陣心驚。
她認識的人就那麼幾隻，怎麼幫忙啊？拒絕的話又怕會惹怒了這位大爺，這麼一來就只有用桂花姐傳授的另一項絕技--轉移話題，來應付了。
「這……桃花才真是有件事情需要大爺您幫忙呢！」她說。
「哦？」
「什麼『哦』？您不問問是什麼事情嗎？」如茵在面紗下皺眉。
「你終究會說，我又何必問？」
如茵一怔，繼而噘起了嘴。
真是個難纏的傢伙，她想。
「呃……那我就說了，是這樣--」如茵說了兩句又停住，記起了所謂「桃花的高傲性格」。「唉！想也知道是其它那些個醜女人硬要我來說的啦！您應該也清楚，她們年紀愈來愈大，客人就少了，所以--」
「這麼說你還年輕了？我還以為姑娘見多識廣是歲月經驗的累積呢！」
「啊--沒錯啊！因為我十來歲就投身這一行，雖然年輕，經驗可豐富了。」會不會扯得太過分了？如茵邊想著邊繼續將話題扯回來。「現在我成了百花閣的鴇母，總不能就這麼獨善其身，也得替其它姐妹們安排安排呀，所以大爺，您能不能--」
「要我替百花閣宣傳嗎？」應無涯一言中的，如茵準備好的說辭就這麼梗在喉嚨上下不得，最後只能點了點頭道：「大爺真是絕頂的聰明啊！一下子就把桃花的心意給看透了。」
「我倒覺得要看透你挺容易的，半點無關聰明與否。」
咦？這話什麼意思？意境很深的樣子。
「是嗎？」遇見這種時候就來個模稜兩可的反問，桂花姐是這麼說的。
「要我替百花閣宣傳也行--」
「真的？」如茵嚷完才發覺自己似乎表現得過於興奮，忙伸回扯住他衣服的手並輕咳了兩聲道：「雖然這對您不過是舉手之勞，桃花還是代那些姐姐們謝過大爺了。」
「你錯了，姑娘。」應無涯卻回了她這麼一句。
「啊？」
「即使是舉手之勞，我應某人也絕少做無聊之事。」
如茵一聽又在面紗後皺眉：
「怎麼能說是無聊--」
「耗費精神體力卻毫無回報，不是無聊是什麼？」
「回報？回報啊？」如茵還是在面紗後皺著眉，有些納悶地喃喃問道：「爺的意思是……」
「我也不喜歡強人所難，絕對不會提出過分的要求。」