「所以呢？」
「這……」皇上起身往後退了幾步。「朕說出來的話，該不會挨你揍吧？」
「無涯豈敢？」
不知怎麼地這話聽起來就像恐嚇，皇上聽了不由又後退了兩步。
「那麼朕就要說了，不過說之前還是先提醒你，毆打君王可是唯一死罪，你知道吧？」
「是。」
皇上點點頭：
「那--朕問你，你是不是見了朕的舊情人貌若天仙，對她一見鍾情，所以就想盡辦法勸朕放棄她，好讓你跟她能比翼雙飛--」
「皇上！」應無涯聽不下去了，閉上眼睛開口道：「您想太多了。」
「是嗎？真的是朕多慮了？」
「皇上若是眼不見不信，無涯也可安排--」
「不了，不了。」皇上忙揮手拒絕。「朕怕一見面反倒破壞了那埋藏在心裡多年的美好回憶。」
「哦？」
皇上長歎了聲：
「想當初朕文質彬彬、風度翩翩，如今就快成了糟老頭了，還是不見的好，不見的好。」
「皇上說了就是。」
「是朕不好，不該懷疑你，誰都知道你一言九鼎，又怎麼說謊欺騙朕呢？」
應無涯聽了眉一皺，半晌後才又開口：
「無涯還有件事--」
「罷了，罷了，朕都說相信你了不是嗎？」
「無涯雖對皇上的舊情人無意，但想娶皇上的女兒為妻。」
皇上聽了一愣，繼而喜出望外地頻頻點頭：
「好，好，娶了公主你就是駙馬，這下子可得再回朕身邊來了。」
「皇上！您--」
「你喜歡的是哪個公主儘管說，朕馬上頒下聖旨讓你們速速成婚。哈哈！依朕看來，二公主跟你挺相配的，她雖然有點任性，但長得標緻又飽讀詩書--」
「無涯想娶的是流落在外的那個。」
「……跟你可說是郎才女貌、天賜良--咦？你剛剛說什麼？什麼流落在外的那一個？」皇上總算回過神來，把應無涯的話給聽了進耳。
「無涯想娶的是皇上剛剛找到的那個女兒。」
「咦？你說的是--」皇上身軀搖了搖，坐回椅子上。「那個朕尚無緣得見的女兒嗎？你要娶的是她？如此一來，要你回朕身邊的心願豈不是又落空了？」
「多謝皇上美意，無涯並無回宮的打算。」
「這樣啊！」皇上長長歎了口氣。「原來是這樣啊！」
「還望皇上成全。」
「成全啊？」皇上還在歎息，好一會兒才又打起精神。「我說無涯，宮裡幾位公主你都看不上眼，獨獨鍾情一個無權無勢的小丫頭，是不是朕這個女兒長得像當年她母親，有著傾國傾城、沉魚落雁之姿？」
傾國傾城、沉魚落雁之姿？如茵嗎？
應無涯愣在那兒，久久說不出一句話來。
§ § §
百花閣裡，如茵蹲在池塘邊看著悠遊水中的魚兒，一手搔著小調皮的肚皮，貓兒喵喵叫個不停，她則不時長吁短歎的。
「我是怎麼了？總是打不起精神來，該不會生了什麼怪病吧？」
她這話是對著貓咪跟魚兒說的，所以也沒指望它們回答，而當真的有回聲傳來，如茵反倒嚇得差點跌進池裡。
「你在這兒做什麼？丫頭。」一個蒼老沙啞的聲音這麼說，如茵在抓住野草穩住自己時終於聽出了說話的是婆婆。
「婆婆！您怎麼出來了？外頭太陽大，曬昏了您可怎麼辦？」如茵忙站起來扶著婆婆往涼亭走。
說起來婆婆算是百花閣的元老了，杏花之前的鴇母就是由她照料的，後來百花閣易了主，婆婆就留下來繼續照料杏花，到現在已經是垂垂老矣的八十歲高齡，身子骨卻還挺硬朗的。
「你這丫頭傻呼呼地蹲在大太陽底下，難道就不怕曬昏了嗎？」婆婆拄著枴杖走上涼亭，坐下後指指旁邊的椅子。「你也坐下，婆婆有事問你。」
「什麼事？婆婆。」如茵聽話坐下，不解地看著一臉皺紋的老人。
「還問我什麼事？我才想問你這丫頭最近是怎麼了，做什麼事都提不起勁來，像個遊魂似的。」
「遊魂？」如茵一聽，打了個冷顫。「聽起來好可怕。」
「你不知道自己現在就是這副德性嗎？空有一副軀殼，心都不曉得哪兒去了。」
「心？」如茵撫著胸喃喃道：「還在啊！在跳著哪！」
「那是騙人的，你的心跟著那年輕人走了對吧？」
「哪個年輕人？」如茵皺著眉問，她完全聽不懂婆婆在說些什麼。
「就是長得挺俊、很少說話、也很少笑的那個啊！你老是爺啊爺地喊他。」
「婆婆說的是應爺嗎？」如茵說，霎時覺得胸口一陣疼。「他走了，已經不在百花閣了。」
「我知道，我不是說了嗎？他把你的心也帶走了。」婆婆拍拍如茵的手：「你很喜歡他是不是？丫頭。」
「喜歡啊！」如茵點頭。「雖然我娘和姐姐們都有點怕他，而他有時候確實也會欺負我，但我還是喜歡他，他離開以後，我想……我想我有點想念他耶，婆婆。」
「我看不是『有點』，你是『非常』想念他吧？瞧你，眼淚都掉下來了。」婆婆呵呵笑道，如茵這才發現自己竟然哭了。
「為什麼？婆婆，為什麼我會掉眼淚呢？」如茵擦著淚水問。
「剛剛你自個兒不是說了嗎？你喜歡他、想他，所以覺得寂寞。」
「咦？」如茵還是不懂。婆婆不禁搖頭了。
「唉！你這丫頭怎麼一點慧根也沒有？我實在很難相信你是打杏花肚子裡蹦出來的。」
「我知道我笨，那婆婆您教我嘛！」
「這種事對婆婆來說已經是四、五十年以前的玩意兒了，我能教你什麼？你何不去問問你娘呢？」
「我娘啊？她懂嗎？」
「她當然--」婆婆忽然想起杏花對男人雖然挺有辦法，但要說情啊愛的好像也沒有什麼經驗，於是揮了揮手道：「哎呀，最好的法子就是去問他，你朝思暮想的那位爺。」
「可他已經走了……」
「也許他會再回來啊！你總不能成天這麼傻呼呼地過嘛，現在咱們這兒總算有幾個客人了，他們多半是衝著你那一手廚藝而來，你再不回膳房，遲早大夥兒又要沒飯吃了。」