桂花一怔，隨即點點頭道：
「當然接到了，我辦事你們還不放心嗎？」
「那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那麼美啊？」
「就是啊，讓我們先瞧瞧嘛！」
「順便聯絡聯絡感情。」
幾朵花七嘴八舌，桂花幾乎無法招架。
「等等，等等，這……人家趕了一天路，很累，我已經讓她先歇著了。再說總得讓她先見見杏花姐嘛！」她說。
「別說笑了，這會兒萬萬不能讓杏花姐看見她啊！」梅花忙道。
「是啊！會鬧出人命的。」蓮花也說。
「我知道了，這個我會安排。夜也深了，你們都回房休息去吧！」桂花坐在床邊揮揮手要她們離開。
幾朵花相繼離去，蘭花則在門口停下來對掛花說：
「幸虧你回來了，大夥兒都慌得不得了，根本不知道該怎麼辦才好。」
我也不知道該怎麼辦啊！桂花很想這麼對她說，最終還是勉強擠出個笑容打發了她。
唉！這下可怎麼才好？杏花姐再也美不起來，大老遠接回來的如茵距離「美」這個字，又大概有個十萬八千里遠，這……百花閣還有希望嗎？她真的想都不敢想。
§ § §
雖然頭還疼著，桂花終究還是皺著眉走出房間。她總得去看看杏花姐的傷勢，還得把已經接回如茵的事向她報告。
她推開房門後，果真有個東西朝她飛過來，桂花閃身一看發現是茶壺而不是夜壺，心裡好過了些。
「是我，桂花。我來看看你。」她一步步緩慢朝床榻移動，確定了沒有東西會再飛過來才拉過椅子在床邊坐下。「你……還好吧，杏花姐？」她問。
「好個鬼！」杏花罵道，卻沒有把臉從拉高的被子裡露出來。「要知道會變成這副德性，那一跤還不如乾脆把我給摔死算了。」
「你說這是什麼話？人命一條當然是比美貌價值多了。你想想，咱們早不年輕了，再漂亮又能維持個幾年呢？你又何必這般看重外表？」桂花勸她。
「吃我們這一行飯的不重外表，要重什麼？大夫說我這鼻子是接不回去了，這……這教我怎麼看得開？」
聽起來杏花姐好像是忿怒多過於傷心，人也還挺有精神的，桂花稍微安心了些。
「你就別氣了，換個方向想想，你不過賠上個鼻子卻逃過了這個大劫難，日後肯定能逢凶化吉，一帆風順的。」
「咦？真的嗎？」杏花總算探出頭來。
那張裹滿了白布的臉直把桂花嚇得差點摔下椅子！
「你……」她手撫著胸，一副驚魂未定的模樣。「有必要裹成這個樣子嗎？大夫替你上的藥？」
「大夫是替我上了藥，布是我自己裹的。」
「何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多嚇人啊！」
「我無法忍受讓別人看見我那副醜樣子。」
裹起來就比較美嗎？桂花想這麼說，最終還是作罷。說了這麼多，其實她又何嘗不瞭解杏花姐的心情？不要說她們這些青樓女子了，只要是女人，有哪一個不愛美的？換了是別人，也一樣難以接受這樣的現實。
說起美，一張跟「美」完全扯不上關係的臉就浮現眼前，記起自己來此的另一個目的，桂花長歎了一聲：
「我已經把如茵給帶回來了。」她直截了當道。
杏花一聽，倏地坐了起來：
「老天爺！你不說我倒給忘了。怎麼？如茵她還好吧？現在在什麼地方？」
「我把她暫時安置在婆婆那裡。她……她受了點傷，我讓婆婆給她上藥。」
「如茵也受傷了？」
「不礙事，一點皮肉傷罷了。」桂花安撫道。
「嚴不嚴重？要不要找大夫？」
「我想應該是用不著。」
「真的不要緊？你沒騙我？」
「真的不要緊。」
杏花鬆了口氣：
「那就好，現在咱們百花閣可全靠她了，萬一她也跟我一樣不能見人--」
「沒那麼慘。」桂花說。停了半晌，接著道：「不過也好不到哪兒去。」
「什麼？」裹滿白布的臉向她靠過來，桂花又差點跌下椅子。「什麼叫『好不到哪裡去』？難不成如茵也傷在臉上？」
「這倒沒有。」桂花挑了挑眉，遲疑地開口問：「我說杏花姐，這個……你真的確定如茵長得是嬌俏可人、有沉魚落雁之姿嗎？」
「八九不離十。」杏花回答。「她小時候是不怎麼出色，不過我們家女人都是這樣，長大了就會變了個樣，美得嚇人。」
「杏花姐就是這樣？」
杏花點點頭：
「就像脫胎換骨一樣。」那張裹著白布的臉又向桂花靠近了些。「怎麼了？忽然問這個，是不是如茵有什麼不對？」
「不，她很好，既天真又善良，看見我去接她開心得不得了。」
杏花頻頻點頭：
「我就知道讓她待在李府是對的，女人相貌雖然重要，內涵也不能疏忽，如果能跟在大戶人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能學會一些應對進退的禮節，氣質也會跟著改變，變得跟我們完全不同。」
桂花垂頭歎氣，看杏花姐這麼興致勃勃的，教她更加難以開口。
再這麼扯下去到天亮都扯不到重點，她應該非常直接、非常確實地把事實告訴杏花姐才對，橫豎她們姐妹總得見面，有點心理準備會好一些。
「你聽我說，杏花姐--」
「快說！快說！我等不及想知道如茵變成怎麼樣的美人了。」杏花開心道，壓根兒就忘了她的傷勢。「如何？她是不是長得非常像我？」
「老實說，一點都不像。」
「這麼說來就是比我還美上幾分了？」杏花雙手合十。「感謝老天！百花閣有救了，我就知道--」
再讓她抱持這種幻想就太殘忍了，這麼一想，桂花倏地站了起來。
「杏花姐，如茵是救不了百花閣了。」她嚷道。
「咦？」杏花嚇了一跳，眨眨眼間：「你胡說什麼？如茵絕對可以救百花閣，咱們大夥兒都要靠她了。」