桂花搖著頭：
「沒用的，如茵並沒有傾國傾城的美艷姿色。」她終於以沙啞的聲音說道。
「也用不著要傾國傾城--」看著桂花的表情，杏花意識到她這位姐妹一直試圖傳達的意念。「我問你，桂花，如茵她至少--至少有我這樣的美貌吧？當然我指的是沒受傷之前的我。」
桂花不語，神色沉重。
杏花露在外頭的部分現在也跟裹著臉的布一樣白，整個人攤在床上一動也不動。
「原來如茵沒有變成美人……」杏花喃喃道。「我……我就說了，乾脆摔死在池塘裡還痛快點！嗚……」她說著嗚嗚哭了起來。
§ § §
因為杏花情緒低落，當天晚上她們姊妹倆並沒有見面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己則留在杏花房裡不斷對她勸說：
「外貌美醜是上天注定的，就當做如茵不適合踏進這一行，這麼一想也未嘗不是件好事嘛！」
「那麼百花閣怎麼辦？姐妹們和院裡的保鑣們要靠什麼過日子？我接下百花閣可不是要大家跟著我受苦的，我總得替大夥兒想想啊！」杏花道。雖然看不見表情，但她語氣中所含的失望意味卻非常濃厚。
「天無絕人之路，另外想法子就是了。如果因為如茵長得不夠美而怪罪她，那如茵未免也太可憐了，她根本就不知道我們接她上這兒來是有目的的。」桂花說。
「我當然不會怪如茵，只不過原以為絕對沒問題的事突然發生這麼大的變化。」杏花長歎：「怪了，如茵小時候明明很像我的，沒道理長大後會……」
「你應該親自看看她，也許我的判斷--」
杏花搖頭：
「我相信你的眼光，如茵大概一點都稱不上美麗吧。」
「話不能這麼說，她其實長得很清秀、白白淨淨的--」
「就是不像個煙花女？」杏花又長歎了聲。
桂花皺起眉：
「你得快把這種情緒拋開，杏花姐，如果你在如茵面前表現得這麼失望，她會以為你根本就不想接她回來。」
「怎麼會呢？我一直很希望她能陪在我身邊，所以才把當前的難關當做機會，要你去把她接了來的。」
「那就開心點，你們姊妹倆怎麼說也好幾年不見了。」桂花忽然一拍桌子：「我還沒告訴你呢，你不知道那李府上上下下有多過分，簡直就沒把如茵當人看，只不過不小心灑了湯，居然用鞭子抽她；還有啊……」
桂花把她所看見如茵在李府所受的苦一一說給杏花聽。聽著聽著，那白色的裹面布就逐漸變濕了，在兩眼的地方。
「可憐的孩子，我還以為她在那裡過得很好呢！」杏花哽咽說道：「給她寄東西過去都沒有回音，我還以為她已經聽說了我是做這一行的，所以羞於跟我扯上關係，誰知道是……」
「她什麼也沒收到。你那個什麼鬼親戚跟李府上下聯合起來欺負一個小女孩，根本是禽獸不如。」
「怎麼會這樣呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一雙眼睛。「我可是為了她好才花了一大筆錢讓她進李府的，沒想到反倒害她受盡了折磨。」
「所以了，現在開始就單純把她當個妹妹，好好補償一下她這幾年來都未曾享有的親情。」
「怎麼補償？大夥兒連飯都快沒得吃了。百花閣一旦不保，我甚至無法給她一個遮風避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想這麼多做什麼？重要的是你先把傷養好，大夥兒再一起商量看要如何將百花閣維持下去。」
杏花盯著桂花看了好一會兒，拉過她的手道：
「謝謝你，桂花，這會兒大概也只有你會這麼想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「這什麼意思？」
杏花聞言又是一歎：
「你也知道百花閣就剩下這麼幾個姑娘了，這日子是一天比一天難過，其它姐妹早就跟我提起過離開的事，近來提得更凶，我以如茵為理由硬是將她們留下來，現在--」
「你把有個妹妹的事都說了？」
杏花搖頭道：
「我說已經重金禮聘絕世美女到百花閣坐鎮，你就是去接她回來的。」
「絕世美女？」桂花對著杏花挑起了眉。「真不知道你這信心是打哪兒來的。」
「你還有心情調侃我？」杏花伸腳踹了她一下。
「那麼究竟是誰說要走的？」桂花揉著被踹疼的腿問道。「懂不懂飲水思源啊？也不想想是誰在她們最不堪的時候收留了她們，給她們一口飯吃？」
「這我不怪她們，走這一行不僅上不了檯面，個中心酸也不是外人可以體會的，如果不是為了混口飯吃，誰願意一輩子待在這種地方？」杏花躺在床上說：「既然百花閣的轉機已經沒了，乾脆就讓她們走吧！」
「走哪兒去？大家都是無家可歸的人哪！」
「總不能強留她們吧？」
「所以我說了大家一起想辦法嘛！」桂花道：「我們姑且不提，婆婆年紀這麼大了，難道讓她跟著我們露宿街頭？百花閣不能關門啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在這裡，你以為我願意就這麼看著它沒落消失嗎？」
「難道就沒有其它辦法了？」
杏花聽著，又吸了吸鼻子：
「我已經絞盡腦汁、腸枯思竭了，偏偏如茵又不是個美人兒。」
「我不是說了別再提這回事--」桂花忽然停了下來，盯著杏花久久不發一語。
「怎麼了？忽然間不說話。」杏花問。
桂花還是盯著她看，好一會兒之後終於道：
「這也是不得已，杏花姐，雖然之前我說了很多好聽話，但是為了救百花閣，咱們只怕還是得把如茵推入火坑了。」
§ § §
幾朵花又一次在前廳集合，獨缺舊傷未癒的鴇母杏花，偌大的廳裡零零落落坐著幾個人，就像一個大花瓶裡凌亂地插了幾枝花，很是落魄的感覺。
見該到的人都到了，桂花站起來拍拍手道：