第一章
賀夢依凝視窗台上的迎春花，發怔著。
栽植在長方形紫砂盆裡的迎春花，那細長的枝幹，橢圓形對生的卵狀葉片，還有呈高腳碟狀的黃色小花，看起來優雅動人，充盈著盎然春意。
宋代晏殊有一首詠迎春是這麼寫的：「淺艷侔鶯羽，纖條結菟絲：偏凌早春發，應消眾芳遲。」寥寥數筆便將迎春花的特性和雅姿鮮活地勾勒出來。
花名迎春，當是冬春交接之際為迎接暖春第一輪開放的花。但今年古怪得很，冬季的寒意尚未完全褪盡，不過是初露些早春的暖意，賀家園子裡的迎春花便緊跟著寒梅恣意開放了。譬如這盆迎春花吧，三天之前，連個花苞都沒冒出來呢，誰曉得昨天早上，像是跟山莊裡種植的姊妹淘一同說好似的，輪番盛放。
賀家裡外栽植的迎春花，一朵按著一朵的綻放黃色花朵，唯恐冒輸人似的，每一株都開得特別燦爛，鮮艷奪目，令人驚奇。
僕人們交頭接耳著，暗暗發悶。
怎麼賀家園子裡的其它花種都不開，偏開這迎春花？不管是種在盆子裡的，還是栽在花圃裡的；是植在後花園，或是養在前庭，幾乎都在同一時刻依次開放。這事的確透著一抹古怪。
就連過年前，賀家在內的江南四大家族為了郁新晴被皇帝留置宮中的事，往京城營救，後來不但順利救出新晴，郁家三姊妹還全被太后收做義女，封為公主，最後風風光光地返回江南，而身為郁家大小姐無情的夫婿的賀飛白，頓時成了人人巴結的駙馬爺，當時往金刀山莊道賀的人潮，只能用車如流水馬如龍、冠蓋滿賀家來形容，那時金刀山莊在事前也沒有出現過任何喜兆啊！
所以賀家的上上下下，都想不明白園裡的迎春花開，到底是個什麼徵兆。
直到昨兒個下午，這件奇事才有了合理解釋，沸沸湯湯地將賀家裡裡外外鬧了個滾滾喜氣。
在小丫頭凝翠踩著輕快的步伐，喘著氣趕進夢依的房裡時，這個消息早傳遍金刀山莊了，就只有身為主角的夢依渾不知情。
「恭喜小姐，賀喜小姐！」凝翠眉開眼笑地道。
「凝翠，你恭喜我、賀喜我什麼？」夢依將眼光從擺在桌上、正擬修剪枝葉的紫砂罐翠柏盆景，移向一張臉笑得像滿月般的貼身侍女。
凝翠先是咭的一笑，才喘了口氣回答：「今早府裡上下不是為園子裡的迎春花輪番開放鹹感納悶嗎？原來這些迎春花開是應了小姐的喜訊。」
「我的喜訊？」夢依揚起柳眉，表情茫然。
「是啊。」凝翠那雙杏眼眨巴眨的閃著興奮的光芒。「關外天馬牧場的使者申時到了本莊，通知老爺戰家少主下個月便會帶人前來下聘。大夥兒這才明白原來今早迎春花開是應了這樁喜訊。」
喜訊？
夢依放下手中用來修剪花枝的剪刀，神情恍惚，心裡不確定。
她還記得隨大哥、大嫂從北京返回蘇州的兩天後，父親當著全家人的面，喜孜孜地對她說：「夢依，你年紀也不小，該出閣了。」
她記得自己當時像被嚇傻似的，瞪大眼，好半晌才說得出話來。
「爹，女兒還不想成親。」她心慌地說。
天哪，爹爹該不會趁她陪嫂嫂上京的時候，替她談好親事了吧？夢依駕慌失措地想。千萬不要是蘇州知府的兒子項玉堂！她最受不了那種窮酸了，一天到晚子曰子曰的，討厭死了！
「男大當婚，女大當嫁。夢依，你不用不好意思。」父親笑吟吟地安撫她。
「可是……」她慌張地看向祖母、母親和兄嫂，眼光無言地懇求著。
「夢依，別怕。你爹難道會把唯一的女兒嫁個隨隨便便的人嗎？」母親慈愛地對她說。
「娘……」夢依羞赧地臉紅，帶著幾分少女的嬌羞，心頭像小鹿亂撞般慌成一片。
「是啊，夢依。你別擔心，你爹這次替你挑的人，是打著燈籠也難找的。」賀老夫人慈祥地朝孫女招手，夢依連忙投進奶奶的懷抱。
「天馬牧場雄據關外，論財力一點也不遜於咱們家。戰雄跟你爹又是至交，他那個兒子我雖然沒見過，但聽你爹說，他人品卓絕，一點也不輸你哥哥或行雲，是門好親事。」賀老夫人摟著孫女說。
天馬牧場？
這麼說不是那個項玉堂。
夢依先放下一半的心，隨即蹙起眉來。
「關外不是比北京更遠嗎？」她顫抖著唇，表情再度惶恐了起來。
賀老夫人和媳婦交換了一個眼光，她們同樣捨不得夢依遠嫁，可是這事賀弘既然已經決定，而對方的人品、家世又是一時之選，她們實在沒理由反對啊。
「夢依，爹也不願把你嫁到那麼遠的地方。實在是你戰伯父的盛情難卻，加上不得不考量到時勢的變化，所以才……」
「爹，您指的時勢變化是什麼？」夢依的兄長飛白本著知之為知之，不知為不知，虛心地向父親求教。
賀弘看了兒子一眼，緩緩解釋，「就拿新晴被武威親王攎上京，後來又遭皇帝軟禁宮內的事來說好了。儘管江南四大家族根柢深厚，終究是鬥不過官、鬥不過一國之君。這次若不是新晴福厚，加上疏影又有一身了不起的醫術，湊巧醫好太后的病，事情會這麼容易了結嗎？在你們分批趕赴京城救援新晴時，我們這幾個老人家就在暗中盤算好了，該如何把龐大的家產分散，好在禍事臨身時，舉家從容逃離。」
飛白聽到這裡，不由得有些訕然。怪不得人家都在背後說他父親是老狐狸，果然薑是老的辣，考慮到的事是比他們年輕人周詳。當他們在京城援救新晴時，幾個老人家也沒閒著，已經在做最壤的盤算，預留出路。
「可是爹，嫂嫂現在被封為芙蓉公主，哥哥是駙馬，賀家的聲勢跟以前不可同日而語。」夢依理所當然地說，心裡著實有點怪父親的多此一舉。