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「我的一生願奉獻給朝廷。」
「即使賠盡你所有一切？」段元澤見他張口欲言，先搶白說道：「要聽假天天朝中都有人說，我要的是你的真心話。」
聶滄溟聞言，沉吟一會，坦白道：「我願犧牲身邊一切，只求國泰民安。」
任何人不得未經原作者同意將作品用於商業用途，否則後果自負。
聊至深夜，火盆降溫，室內驟冷起來。
讓段元澤留宿廂房後，舉起燈籠往書房走，路經譚碔砆的房院，他未停下腳步。
縱是以兄長自居，男女之別仍要有。行至書房，內有微弱燭光，他怔了怔；京師聶府裡，書房一向只有他與譚碔砆進來，小堇不愛讀書，其他人也不敢擅進此地。
他推開門，映進眼的是趴在屏榻上的譚碔砆。燭台立於几旁，燭光在她的臉上形成陰影，她支手托腮，眼眸半垂，似在凝視手中書。
她正值盛開年齡，豈容男人唐突？
他暗驚，立刻要退出房外，眼角瞥見小堇睡在書桌後椅上。
「大哥？」譚碔砆抬起視線，笑道：「你與段元澤聊了盡興？」
「還好。」正要托個理由離開，忽然見到她合上藍皮書。書封上的書名讓他怔了下。「你在看兵法？」
「怎麼？大哥是不願我動這書？」
「不，書房內的書，你愛怎麼看就怎麼看，沒人會阻攔，我只是好奇。」好奇她算一介書生，對軍事兵法並無興趣，怎會突然動起想看的慾望？
「不瞞大哥，我不想看那個的。」她趴在長椅上，纖纖素指指向桌上另一本薄皮書。
他遲疑了一會兒，走上前拿起那本書來，略吃一驚。「你知道我在做什麼？」
「大哥，碔砆不愛動腦，但那不表示當年我說瞭解你是空話。你憂心東南沿海的倭寇遲早成禍患，所以暗自先召集大明船工，只要打通關節，得聖上允諾，就可正大光明地造戰船。」
他瞪著她。「你……竟能揣測我心裡七八分。」
「可別又來了。大哥，我對你死忠得緊，別再欺我無束雞之力，欲置我於死地。」她取笑，隨即又歎道：「可惜，我沒有天分，雖然看得懂船圖，卻無創造之能。」
「你只是一介書生，能看得船圖就已是了不起；這非你本行，當然不懂造船之能。」他是大大地吃驚，一股熱血翻騰。每當一遇好的人才，他心裡總想扶持一把，但同時也不斷提醒自己，她是個女人！
天既生她聰慧，為何又賜她一具女兒身？是要讓他嘔死嗎？
她微微側臉，修長的睫毛遮掩她眼下的肌膚。她輕言笑道：「我一直當我無所不能，只要我想的，沒有得不到的，原來，我也有不懂的地方。」她似在自嘲又在高興。
他不由自主地上前幾步，瞪視著她。「你真教我心疼。」
「心疼？」她失笑，昂起臉望他，黑髮垂在長椅上，如黑緞。燭光閃爍不定，不停在她的臉上造成詭魅的陰影。「我有什麼值得大哥心疼的呢？這幾年來，我賴得大哥吃喝，連房租都不必付了；你給的慷慨，我拿的也不心虛，因為我知道遲早會有用到我的時候。」
「你是翰林學士，就算再過幾年，你不努力，依舊是個小學士，將來就算我領軍出戰，你不能上戰場，看兵法又有何用？你連一把刀都握不緊，時刻一至不吃飯，就會暈，你怎能上戰場？」他喃道，又開始惱怒起來。
每每見到她聰明的一面，他就會恨老天爺的玩弄；玩弄她的性別，讓他痛心疾首。
「大哥，我聽說聶家兄弟身邊都有一名貼身護衛，我初遇你時，小堇不滿十歲，照理來說，不像是你貼身護衛。」她忽然問道。
他也不隱瞞，答道：「你想的是。小堇的親爹才是我的貼身護衛，因戰爭而死，他的妻子早逝，我原想帶回他的女兒，認作義女，小堇不願意，堅持承襲她爹的職位，成為我的貼身護衛。」
「難怪啊……」她沉吟道。
「難怪什麼？」
她笑道：「大哥既有心認小堇當女兒，可別因國事而忽略她。她也十一歲了，心事只會藏在心裡，說要當一個爹，不是口頭上說說就是。」
他畢竟是男人，對於小女娃兒的心事是一竅不通，正要開口問是不是小堇跟她說了什麼，眼角忽然瞥到桌上擺的另一封信，他倏地一驚，拳頭緊握。
「大哥的弟弟真有趣。」她順著他的眼，也看見了。
「你看了那封信？」他厲言問道。
「大哥莫要怪我。我與你結拜數年，未曾拜會過你家人，我只是一時好奇，才發現你的兄弟皆是聰明之輩。」
「哦？」他緩緩轉過臉，眼瞳一片空白。「怎麼說？」
「家信主筆者是你十二弟，他年歲應該不大，寫的信像猜謎，一封普通的家書卻充滿玄機，處處拼湊成狐狸無恙，安然脫身。他的頭腦挺活絡的，大哥一直致力於尋找人才，為何不讓他隨你一塊做事？」她的視線鎖住他，無視他伸出手輕掐她的脖子。
「因為十二不適合官場。」他輕柔說道：「我早該燒了那封信。」
偏偏捨不得燒。他一年幾乎見不到他們一次面，唯一有聯絡的就是靠十二定期的家書；家書有時普通、有時會透露狐狸王的消息，但十二聰明，一直變換不同的方法讓他解讀，沒想到她懂得。
「大哥，你又想殺我？」」
「你該明白若讓人知道狐狸王是我兄弟，會帶來我全家殺身之禍。」他勒緊力道。
「難道你還是不相信我？」
「我的命可以睹上，但我全家人的性命一有差池，我絕不會輕易饒過。」
她怔怔望他，未覺呼吸細碎，喃道：「若我有你這樣的家人，今日我何苦走到這一步？」
又來苦肉計？三年的感情，不是造假，他對她除了憐惜，還有心痛。心痛她的才華，憐惜她女扮男裝，身處這大染缸裡，他還對她有著兄與妹的情感，怎願痛下殺手？