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「你的相貌不像短命之人。」他暗示道。
「大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，幾百年來也找不到像我這麼好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花後又遇上一個好大哥，有個棲身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以後，現在我的命就好到不能再好了。」她笑道，一個包子只吃了幾口，就擱下了。
這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住氣，看在她年紀輕輕又有幾分才學，他好心暗喻道：
「伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得聖心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。」一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。
「這是大哥過來人的心裡話？」她一臉感動莫名。「原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。」
她嘻皮笑臉，見了就生厭。
「誰當你是兄弟？」他的笑容沒了，咬牙薄怒道：「別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。」
「大哥是嫌棄我？」她震驚道。
「我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這裡，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧——」
「爺！」小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。
「嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……」譚碔砆悲從中來，哽咽道：「我常聽人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是與眾不同的，便是左軍都督府裡的聶爵爺，不收髒錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關係……我也願意啊……嗚……」
「爺……」小堇扯了下他的衣角。
明知她是在作假，仍然看呆了。
「嗚……我好可憐……咳……咳……」被方纔的餡肉嗆到了。
小堇連忙跑到她背後拍著，目光不贊同也瞪著自己奉若神明的爺。
「爺，公子其實真的很可憐……」
可憐？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。
聶滄溟微咬著牙根，露出怒笑。
「譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你於門外便是，你可以收起你的眼淚了。」女人的眼淚，真廉價。
「大哥，當真嗎？」她淚眼汪汪地問道。
他拂袖。「隨你吧。」她要自找死路，也怨不得他了。「小堇，回府了。」
「大哥是該回都督府了。」她的眼淚收放自如，淚掛兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道：「早點回去，好撇開關係。」
他停步，轉身望她。「撇開關係？」
「大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，僕傭是有，卻只有一人守著那作為租捨的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。」
他瞇起眼。「避什麼禍？」
「謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。」
他衝動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道：「爺！」
「你……」
「大哥？」她笑著。
真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女兒身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。
他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表贊同、也不表反對，更別說是瞭解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，與他共同盡忠！
偏她是女的，一個女人能有什麼作為？
「爺，爺，別氣別氣！」小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心裡嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑釁，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。
「大哥，好走。小弟懶，所以不送了。」她露齒笑道。
聶滄溟瞪著她半晌，才咬牙道：「小堇，走吧。」
又看她一眼，幾乎要搥胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……竟是女的！
譚碔砆目送他們離去，有一搧沒一搧的，喃喃道：
「思考……真累。」
她一向不太願意動腦，與他交鋒，不但得觀色，還得揣其意，不停地轉動她快生銹的小腦袋。
「奇怪，為何他不喜歡我呢？他是個習才之人，應當禮遇我才是，怎麼反而對我處處惱怒？」沉思了會，直到涼風襲來，她打了哆嗦，連忙將煩惱拋諸腦後。
他的心不好猜，但無妨，只要能當靠山就好。她又撕了一個包子，捨皮只吃餡肉，咕噥道：「真飽。」
第二章
海風襲來，飄來一股淡淡的海水味，一如聶五身上的氣味。
「送到這裡就好，反正小舟在前，我是去定狐狸島了。」聶五笑道，俊秀的臉龐透出一絲詭異。
聶滄溟淡淡一笑。「此次一別，不知何年再聚，多送你一程也無妨。」