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「爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！」小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。
「她不是我兄弟。」他斥道：「你忘了今日有進士要搬進來？」
小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多複雜的關係她記不住，只知陌生人等於敵人的說法。
「爺……」
「喊爹。」聶滄溟糾正。轉向譚碔砆，抱拳道：「譚大人莫要見怪我家女兒無禮。」
「什麼大人！聶大哥，以後咱們就是自家人了，你叫我一聲碔砆小弟便是，別再用官場那一套。」她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次後，向她招手。「來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。」
小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚碔砆面前。「譚……譚……」
「叫我碔砆哥哥就好了。」譚碔砆從懷裡掏出一雙手套。「你是大哥的女兒，理當我該送見面禮的，偏我也沒什麼值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。」
正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退後一步，臉紅道：
「爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。」
「哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。」
「這……」身為爺的護衛，該隨身不離爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套繡著繽紛的花朵，她吶吶說：「我……去去就來，馬上就回來，爹，你千萬別亂走。」
她紅著臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之後。
「跑得比我還快呢。」譚碔砆驚奇叫道。
「你半夜不在房裡休息，為何走到這裡？」
「因為我餓了啊。」
「你剛自瓊林宴回來……」
「你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府裡會多了具躺屍。」她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。「大哥，你有女兒了？我瞧她不像你。」
「她自幼跟隨我，咱們情同父女。」他淡淡說道。
「小弟聽說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？」她試探問道。那小娃兒看起來不過八歲左右，怎麼看都不像是身懷絕技的護衛。
他的目光終於掉回，定定注視她。
「你私下調查我？」有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤裸裸地曝光在她面前。
「不算調查。聶家在京師一帶是茶餘飯後的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五『傳說』在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閒話我只要在客棧裡一坐，到處都是。」她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距離，向他伸出手來。
他瞪著她細白的手掌好一會兒，才恍悟她的用意。
他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他極為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。
她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。
「你……喝了酒？」不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香氣。
「在宴上是喝了點。」她坦白道，倒在石椅上。「幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。」見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道：「小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。」
她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。
聶滄溟不贊同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道：「你不曾習武，方纔你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？」
「大哥在場，憑一個小小娃兒，怎能傷得到我，是不是？」她的語氣真誠，卻騙不了他。
這樣的語氣，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震驚她的性別，一時不察著了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。
她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼裡卻顯虛偽過頭，果然像極自己一向對旁人的態度。
見他目不轉睛地望著自己，她笑歎口氣。「好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴更衣後便餓得慌，人又貪懶，也不願半夜差僕進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明兒個不上翰林院便是。」
他奇怪問道：「為何明日不上？」
「因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也驚不醒我來。」
「你千辛萬苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！」他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。
她微笑，打開扇子納來涼風。說道：「什麼叫千辛萬苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。」
聶滄溟微瞇起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她與他何干？何須他來多嘴？
過了一會兒，小堇快步跑回來，端著一籠熱包子。
「哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。」譚碔砆忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。她的吃法十足秀氣，一點也不像餓壞的模樣。
「府裡的廚子做的菜很好吃、很好吃。」小堇與有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身後。「爹，咱們是不是要回都督府了？」
是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚碔砆一眼，忽出一句：