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余恩連忙搖頭，擠出笑。「沒有關係，冬芽有這樣的朋友，是她的福氣。」日久生情？想都沒有想過；她只當他是老主顧，一個不說話但知心的老主顧。
她不由自主的撫上臉頰上淡不可見的小疤。日久生情又豈能比得過一見鍾情－這句話說得真是好。
垂目下來，忽地注意到鹽罐裡的鹽散了一地，她低下身撿起。粥才賣了一半，怎能沒有鹽味……
她抬起臉，遲疑了下。
「去吧去吧，我替你顧著攤子便是。」張大嬸笑說。
她點點頭，有些靦腆。「謝謝。」又向聶七微微點點頭，便去買鹽了。
張大嬸目送了一會，搖搖頭歎息喃喃：「陰沉的性子，唉……」覷了眼正在喝粥的聶七，張口欲言，卻又不知從何說起。
聶七當沒瞧見，逕自喝完了，丟下幾個銅板便起身。
「聶公子，」張大嬸忍不住叫住他：「您……您明天還會來吧？」
「這是當然。」他揮揮袖，緩步離去。
大街開始熱鬧了，店舖也紛紛開張，路經賣鹽的小店時，並無見到她的身影。他停步一會兒，身後傳來低語：
「爺，需要我去找她嗎？」說話的是貼身護衛歐陽。
「不必，」他有些惱怒有人揣測他的心思。「你離我遠點。」他走過了街，彎進了小巷。
小巷是通往聶府的近路，才踏進一步，就見到小巷中央三五成群的地痞流氓圍著苗余恩，他心口一震，立刻怒言道：「這是在幹什麼？光天化日之下調戲良家婦女嗎？」他低沉而具威脅性的聲音，讓小流氓轉移目標，瞪大雙眼。
「調戲？」眾人嗤笑道：「爺，您路過，就當沒見過這回事，咱們是來收保護費的，還不致於沒品到調戲她。」
「上個月你們已經收過了。」苗余恩冷靜道，捧著鹽罐的雙手微微發顫。「我賣粥是小本經營，沒有多餘的錢讓你們搶。」
「沒有？想要再挨打嗎！」可惡！一條街上就屬這女人難收保護費，上回還是打了她一拳，才如願的拿走她身上的銅板。
「就算打死我也沒有。」
「你這娘兒們存心要讓咱們難交代嗎？」怒意橫生，一拳揮了過去，打在結實的胸肌上，又痛又硬，定睛一看——「你……你什麼時候閃過來的？」好快的動作，看起來像是練家子。
「聶……聶公子！」余恩低嚷，直覺想要推開擋在她前頭的身體，卻發現他不動如山。
「既然沒有保護費，又何必強求！」聶七抿了抿唇，臉龐飄過淡淡的不悅。
「若要打人，打我也是一樣。」
「聶公子！」她瞪圓了眼，似想穿過他厚實的背，他……他以為他是誰。即使他瞧起來濃眉大眼，看起來像武人一般，但……但他懂得武功嗎？他是富貴人家的公子，要是受了傷，受了傷……
「你以為我們不敢？」地痞流氓怒道。「你插手，是壞了咱們的規矩，你要讓開，咱們也不為難你。」
聶七的右手動了動，左手開始撥弄起佛珠，一顆又一顆緩慢而專注的數著。
「打了人，可就不能再收保護費了，也不能再為難這位姑娘。」他沉聲說道。
「啐！你以為你是誰啊？」一時氣惱，出了一拳，打在聶七的身上，見他一點也沒有打算還手，眾人互望，暗地鬆口氣。「嘿，原來是不會打架的公子爺兒，你若願意為她出錢，咱們一定不為難。」方纔還以為他是練家子呢。
「不，」余恩叫道：「我沒有這錢，也不需要旁人來為我出。」
「可惡！敬酒不吃喝罰酒！」示意同伴出拳打人。
拳頭狠狠落下來，余恩倒抽口氣，使勁想要推開他，卻發現他轉過身，雙臂將她護住。
「聶……聶公子，您讓開啊，他們要找的是我……」他沒抱住她，只是圈住她的身子，讓她難以動彈。他俯頭擋在她的臉側，她幾乎可以聞到他身上男人的味道。
「聶……聶公子！」她低叫，雙掌想推他，偏偏動不了他分毫。
拳頭落下，盡打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打暈了……
「別叫，這點拳頭對我還不算回事。」他在她耳邊低語。
「可……可是……」天啊，從來沒有人！從來沒有人為她做過這樣的事，她要怎麼還，才能還清這筆債？
忽地，她伸出雙臂，拚命張開手掌，試圖環住他的背。推不動他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
「你幹什麼？」聶七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧見她瞇眼瑟縮了下。
一抹怒火立刻從胸腔之間燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，卻見歐陽下手更快，將他們踢離了小巷之中。
「爺……」歐陽呆了呆，瞪著地上盡碎的佛珠；那佛珠跟著七爺十年之久啊，有佛珠隨側就不曾見過七爺發過火或者打起架來，怎麼……
「受傷了嗎？」聶七急問，看著她皺著臉彎著手指。
「我想……還好吧。」有些痛，但對於作菜應是無礙。
「要不要給大夫瞧瞧？」
「啊？不，不必麻煩了。」余恩抬起臉，充滿感激的笑了笑。「多謝公子相助，要不是公子，我怕……」
「怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己無力對抗，為何不先虛應一番再作打算？」他怒道。
「再怎麼虛應，遲早也是要打，早打晚打，還不都一樣。」
「所以你就甘願讓他打？難道你不曾想找人幫助嗎？」難道就不曾想過向他求助？
一年來他日日在此吃粥，從未發現她被人欺負。他瞇起眼，熟悉的怒火在心口流竄，來得又急又快，彷彿十年前的那一日。
「找……找人求助？」連想都沒有想過啊，她低下頭，像在自言自語：「找人救命，是欠了一分人情，要還……不容易……」