他的口氣雖輕鬆，但聽在步奷奷耳裡卻是一陣又一陣的揪心。那時……他也不過才八、九歲，也還是個孩子呀……
一個家庭的擔子壓在八、九歲大的孩子身上，包含了他爹娘生前積下的負債和三位稚弟的教養，那沉重壓力怕是連成年男人都不見得能承受，身為孩子的他卻扛了下來，而且做得如此出色。那段日子的她仍只是個未成形的生命，但從她所聽聞來的"梅舒城傳奇"拼拼湊湊，她知道幼年的他過得辛苦，即使現在從他身上再也無法探知當年的刻骨風霜，只剩下勤儉貪財的"惡習"……
一想到一個半大不小的孩子吃盡苦頭，只為溫飽全家……
一想到那樣的他不曾體會過何謂撒嬌、何謂童年……
她覺得，好不捨。
"當年的日子過得很苦，是不？"步奷奷擱下正在攪和鍋裡湯水的竹筷。
梅舒城似乎頗訝異她有此一問，從梅莊的生意蒸蒸日上後，誰也不記得他曾落魄得如此徹底，眾人侃侃而談的只不過是他竄上成功的過程，而成功背後的心酸，只有梅家兄弟刻骨銘心。
苦嗎？當然苦，若不苦，他不會立下鴻志想跳出絕境，更不會在跳出之後依然如此害怕再回歸原處──在此時、在她面前，他怯懦地承認，他真的害怕，害怕那段苦日子；害怕三個弟弟只能啃著半顆硬饅頭度日，三人六目中是極力想掩飾的飢寒交迫，他們不想讓他更辛苦，而他卻是負疚於他們的體諒。
"當然苦……"梅家小四在睡夢翻身間插話，"比生啃黃連還要苦上千百倍……"接著，輕鼾取代話聲。
梅舒城與步奷奷凝望無語，廚房內只有柴火劈啪聲及鍋裡米湯沸騰的聲音。步奷奷重拾竹筷，攪弄清粥。
"苦的人是你大哥，你在湊什麼熱鬧。"良久，她才對梅家小四這般說道。
"小四也苦過。"梅舒城為愛弟辯護。
"但我相信他的苦絕對不及你的一半，在他真正懂事之後，梅家的生活已經開始獲得改善。論苦，梅莊裡有誰能及你？"
梅舒城因她口氣中那股為他打抱不平的意念而笑，但他仍開口糾正她，"小四懂事得非常早，在梅家生活改善之前，他已經是個懂事的小大人。"微垂著臉，灶火無法照清楚他的神情，帶笑的口吻沒變，"有時候最苦的人不是付出辛勞那方，而是將一切看在眼底，卻沒有足夠力量幫忙的人……我的苦，只要咬咬牙便能承擔下來；他的苦，卻是咬碎了牙也無法改變絲毫，你說，誰比誰苦？"
步奷奷默然，知道自己方才失言了。
她不是梅家人，根本無權評斷梅家裡誰吃的苦多、誰吃的苦少；她不是梅家小四，又憑什麼認定他不曾體會過梅家最苦的日子？
"對不起。"她向梅家小四道歉。
窩在梅舒城懷裡的梅家小四露出笑意，不在乎她的失言，甚至帶著認同她的意味。
"粥好了，我去拿碗。"她跑向隔壁的小櫥櫃去拿碗。
梅舒城望著她忙碌的背影，忽然覺得心頭溢出些微暖意。
"大哥，這個女人有趣……"
梅舒城微訝地看著小弟，"你也喜歡她？"
"也？"梅家小四睜開一隻眼，笑覷著梅舒城。
"別想調侃我，小心我敲昏你，讓你直接睡到臘月再醒來當家主事！"梅舒城吼得很小聲，近似於兩兄弟的竊竊私語。
"我又沒膽調侃你……"梅家小四打了個不甚文雅的哈欠，"而且我是這麼敬愛你、崇拜你……就算我和你愛上同一個女孩……我一定會讓給你的……放心。"天底下什麼都可以搶，就只有梅舒城的東西不能爭、不能搶，也不容其他人來搶──這是他們三個弟弟的共識。
"我需要你用'讓'的嗎？！"
"因為如果我不讓，你一定不會同我爭……什麼都給兄弟，你自己怎麼辦才好哩？有這種笨大哥……我當然要待你好些……"梅家小四又陷入昏睡，只剩一張嘴在嘀咕著餓。
"你們都長大了，我可不會像對待小孩子時的你們，再讓你們予取予求。"梅舒城搖晃著自家小弟，讓他睡得不安寧。
"大哥……我院裡欠個檀木書櫃……"
"我明天叫人量一個送過去。"梅舒城不加思索地回答。
唔，還說不會再讓他們予取予求？前句話的唾涎還沒乾，下句話就賞了自己一個巴掌。
"我知道，你什麼都能讓我們予取子求，只有她──"梅家小四手一指，正巧落在捧著兩隻碗的步奷奷身上。
"只有我什麼？"
"沒什麼。"
"……予取予求不得。"
梅家兄弟同時開口，卻是兩番不同答案，步奷奷狐疑地盯著兩人，仍探不著什麼蛛絲馬跡。
舀了碗清粥，見梅舒城要接過碗以便餵食梅家小四，她不贊成地小退一步。"梅四當家，喝粥了。"
"大哥喂……"他含糊地撒著嬌。
"自己起來吃！"步奷奷一手擦腰，一手將碗舉得半天高。
"好凶……大哥……"
"快起來吃吧，你還想再餓下去嗎？"梅舒城給他一個愛莫能助的眼神。
梅家小四神色痛苦地將腦袋自梅舒城溫暖的胸懷移開，顫顫地捧著碗，身子半癱在長椅角落，邊喝粥邊打盹。
"喏，你也來一碗。"步奷奷遞上另一碗熱騰騰的清粥。
"謝謝。"
"拿梅家的食材喂梅家的人，你沒佔著好處，說什麼謝。"她坐在他身旁，兩人面對還燒著小小火焰的灶口。
"拿梅家的食材喂梅家的人，而你卻花了工夫生火熬粥，我佔著了這個好處，自然得言謝。"他吹涼了粥，小嘗一口。
"把你的感謝化為實質更能讓我看到你的誠意。"她伸了只柔荑在他面前又晃又勾，明擺著要他賞些工錢來塞牙縫。
"我讓小四清醒後送壇釀梅給你抵債。"他笑。
想起釀梅的滋味，步奷奷嘴饞的直點頭，"這還差不多。"