十三歲那年，母親再婚，把勉宜送去寄宿，那一年，她認識石家三口，石琪是她同房同學。
母親的婚姻只維持了一年多些，同那人分了手，又令勉宜撤回家中，要到那個時候，她才知道那已是媽媽第三次婚姻。
勉宜十分震驚，第三次！母親當年只得三十五歲，難怪什麼事都做不好，單是忙結婚已經耗盡她半生時間。
打那個時候開始，勉宜渴望做修女，喜歡穿白衣，時常跪在小房間內祈禱，直至流淚，時常輕輕說：「主呵讓我安息你懷。」
那段青春期，如果沒有石琪作伴，不知怎麼過。
她時常去石家作客，並向溫婉的石伯母訴苦。
石伯母總是勸慰勉宜，「每個人生活方式不一樣，你不能期望每個母親都像我，我也沒什麼好，時常打得石琪跳起來。」
石伯母從來沒有批評過勉宜的母親。
這真是難得的，因為所有親人都不滿她，冷落她。
過了十七歲，勉宜對母親死了心，也就不再困惑。
母親的脂粉越來越厚，男友則越來越年輕，勉宜越來越難堪。
一日，放學返家，見母親最新男友獨坐沙發，勉宜一向不與他們打招呼，只默默往房內走，誰知那人一隻手伸過來搭勉宜肩膀上，勉宜如被滾熨烙鐵炙到那樣跳起來，大聲尖叫，引來女傭。
那人只得逃走。
勉宜即時收拾衣物到石家去住。
過了三天，母親到學校來找，忽然之間，淚流滿面，拉住勉宜的手不放。
勉宜記得很清楚，那是一隻陌生人的手，硬且粗，冷冷的，勉宜慢慢縮回她的手。
她不認識她。
勉宜比較喜歡石伯母的手，厚大、溫暖、有力，掌心硃砂色。
她向母親提出升大學的要求，她知道父親有款子留給她作教育費用。
母親的答覆：「錢早已花光。」
勉宜氣炸了肺，跑到石家，哭到眼腫。
她想起母親每位男友都獲贈金手錶，更不甘心，不肯返家。
眼見無望，畢業後要出來找那種薪廉低級的工作，卻柳暗花明又一村，被勉宜考到了獎學金。
記者問：「令尊令堂是否自幼栽培你？」
沒有，父親早已看不到她。
胡勉宜只得靠自己雙手。
出國之前一筆治裝費由石伯父支付，上飛機之前，石伯母又在她口袋裡塞了一點零用。
勉宜一直靠獎學金念畢全程，之後，又考到全免管理科碩士。
她根本不想回家，不少同學想家想到落淚，勉宜則樂不思蜀，如脫出牢籠。
五年後她才返回出生地。
由石琪把她接返石家。
才一星期她便找到目前這份工作。
人家一天工作八小時，她做足十六個，人家不肯背的黑鍋，她統統包在身上，三年之後，連大老闆都知道有這麼一個幹勁沖天，不怕超值的年輕人，胡勉宜即時升做製片。
她建議投資冷門題材，一次中，膽子大了，再來一次，連中三元，上頭便刮目相看，世界不知多現實。
不過漂亮聰明的胡勉宜始終沒有殷密男友。有時同事間說說忘了形，無意之間接觸到她的身體，好像把手拍拍她肩膀之類，她總會收斂笑容，緩緩退開，維持距離。
這是心理上一個嚴重的障礙。
漸漸大家明白到她的愛惡，經過適應，就相安無事。
電話鈴響。
勉宜知道這必定是石琪。
她說：「你吵醒我，該當何罪。」
琪琪笑，「你那裡睡得著，你是失眠專家，又從不服藥，一定還醒著。」
「什麼事？」
「聊天呀。」
「—定有事。」
「你母親打過電話來給我媽，要找你。《
勉宜心一沉，「這半年的家用我早已繳上。」
「她說不夠用。」
勉宜冷笑，「老太太，也不省著些花。」
「算了，勉宜，給就給吧，發什麼牢騷，豁達一點。」
勉宜不禁笑了，「你說得是。」
「婆同媳爭，妯同娌鬥，母女不和，統統因為一般見識，你是與眾不同，卓爾不凡的一個人物，吃得起虧，又不怕蝕本，做得到便做，不用個個計較誰是誰非。」
「是，大人。」
「好吧，現在你可以抱著成功安然入睡了。」
掛斷電話之後勉宜仍然睡不著。
學成回來，她發覺母親已經老了。
人窮，珠黃，家中再也沒有異性出入，照說，勉宜應當搬回去同住，卻並沒有那樣做。
勉宜情願付她生活費。
母親那雙曾經雪亮的妙目變得黃且濁，一呆半晌，有點轉動不靈的樣子。
牙齒因吸煙緣故，是一種淺咖啡色，十分難看。
勉宜的衣物更加從裡白到外了，一併連家中的毛巾、床單，都要求嚴格，不住漂洗，永遠潔白如新。
石伯母曾笑說：「勉宜的公寓象醫院。」
那才好呢，潔白無瑕。
這個新世界由她一手創辦，才不容許母親把從前的污漬帶到新天地來。
必須把她當瘟疫般關外頭。
開支票給她時是毫無猶疑的，有就有，沒有就是沒有，獅子大開口般勒索更加談也不要談，五年寒窗在外，除石家之外，並沒有誰問過胡勉宜苦不苦、冷不冷、飽不飽，胡勉宜不欠他們人情。
記者問：「家裡人口複雜嗎？」
其實最簡單沒有，總共得母女兩人。
勉宜聽過許多女友說，青春期與母親不和，但是人隨年紀成熟，母女終於取得諒解。
那是因為她們基本上是相愛的，誤會再深，總有和解一日。
勉宜與母親則是例外。第二天上班，胡太太找上門來。
她一早在公司等，秘書乖巧地把老太延入內室，避開許多好奇目光。
老太抽煙，咳嗽頻頻，有病，不延醫，挾以自重，且能振振有詞，「唷，你給我多少，還看留生呢。」
勉宜一見她，頭也不拾，「多少？」
「三萬。」
「一萬，不要拉倒。」
「我的肺有事。」
「一萬。」
勉宜取出支票部寫好錢碼撕下給她，「我有事，你請回吧。」
「有事跟你說。」
「說。」
「我死了之後，你要給我土葬，我不要火葬。」